SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos se encuentran entre las 14 compañías que pujan por contratos de la Nasa como parte de los planes de la agencia para desarrollar la naciente economía espacial y reducir costos.
Intuitive Machines, con sede en Houston, espera convertirse en la primera empresa privada en aterrizar en la superficie lunar este mes, siendo una de las varias compañías respaldadas por multimillonarios con las que la Nasa está trabajando para abrir la Luna, reducir los costos de la agencia y hacer crecer la incipiente economía espacial mientras planea misiones a la Luna, Marte y más allá.
DATOS CLAVE:
- La NASA está trabajando con 14 empresas estadounidenses para ayudar a entregar instrumentos científicos y tecnología a la superficie lunar como parte de su programa Artemis para enviar personas de regreso a la Luna.
- Las primeras nueve empresas se unieron al programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA en 2018, incluida Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, cuya misión Peregrine marcó el primer lanzamiento y el primer fracaso del programa después de que una fuga de combustible frustrara las esperanzas de aterrizar en la Luna y la hiciera estrellarse contra la Tierra.
- El próximo lanzamiento del programa, el 15 de febrero, está dirigido por Intuitive Machines de Houston, una compañía cofundada por Kamal “Kam” Ghaffarian, quien preside su junta directiva y tiene un patrimonio estimado de US$2.3 mil millones generado por empresas relacionadas con el espacio.
- La pareja multimillonaria Eren y Fatih Ozmen, con un patrimonio neto de US$3.4 mil millones y US$3.3 mil millones respectivamente, fundaron y ahora dirigen Sierra Nevada Corporation, una de las cinco empresas agregadas al programa en 2019. Sin embargo, Sierra aún no ha obtenido un contrato CLPS.
- SpaceX de Elon Musk también se unió en 2019 y aún no ha recibido un contrato bajo CLPS, aunque la compañía ya ha firmado acuerdos valiosos con la NASA y su tecnología de cohetes reutilizables se está utilizando para lanzar otras misiones CLPS como la IM-1 de Intuitive.
- El fundador de Amazon, Jeff Bezos, a través de su compañía espacial Blue Origin, también se unió al programa en 2019 y la compañía aún está alcanzando a SpaceX y, similar a la firma de Musk, Blue Origin aún no ha recibido un contrato CLPS, pero tiene lucrativos contratos con la NASA para otros trabajos.
¿QUÉ COMPAÑÍAS HAN GANADO CONTRATOS CLPS?
Las empresas involucradas en CLPS pueden pujar por contratos de la NASA y hasta ahora la agencia ha otorgado 10 para que las empresas envíen material a la luna. Se han otorgado dos a Astrobotic y tres a Intuitive, cuyas misiones se espera que se lleven a cabo en 2024.
Firefly Aerospace, con sede en Texas, ha recibido dos contratos de envío y está programada para lanzar la primera de dos misiones lunares en 2024, donde espera aterrizar su módulo de aterrizaje Blue Ghost en la cuenca Mare Crisium de la Luna. La Misión 2 de Blue Ghost está programada para 2026 y entregará cargas útiles de la NASA al lado lejano de la Luna, así como un satélite de comunicaciones a la órbita lunar.
Draper, con sede en Massachusetts, también volará al lado lejano de la Luna y tiene programado aterrizar en la Cuenca Schrödinger en 2025.
Las dos misiones CLPS restantes se cancelaron después de que la NASA otorgara los contratos. Una misión fracasó después de que la compañía, Masten Space Systems, luchó por mantenerse dentro del presupuesto del proyecto, finalmente cerrando y declarando bancarrota. Orbit Beyond, con sede en Nueva Jersey, también recibió un contrato CLPS, pero la NASA rescindió el acuerdo después de que la empresa dijo que no podría cumplir con los plazos de la misión.
La compañía aún puede pujar por trabajos futuros bajo el programa, que también incluye a los titanes de la industria Lockheed Martin Space, Ceres Robotics, Deep Space Systems y Tyvak Nano-Satellite Systems.
Moon Express, con sede en Florida y cofundada por Naveen Jain, también se encontraba entre la primera ola de empresas que licitaban por contratos de la NASA y en 2016 se convirtió en la primera empresa en obtener permiso del gobierno de los Estados Unidos para aterrizar en la Luna, donde planea extraer el satélite (que describe como el “octavo continente de la Tierra”) en busca de agua y minerales.
CONTEXTO CLAVE:
Sacar cosas del planeta Tierra es un esfuerzo costoso y arriesgado. Históricamente, los aterrizajes en la Luna y más allá han sido casi exclusivos de los gobiernos nacionales. Los programas espaciales de solo cinco países (EE. UU., la Unión Soviética, China, India y Japón) han logrado la hazaña y de estos tres solo lo hicieron recientemente (China aterrizó por primera vez en 2013, India lo hizo el año pasado y Japón aterrizó su sonda “francotirador lunar” en enero de este año).
Al aumentar su dependencia de la empresa privada a través de esquemas como CLPS, la NASA espera fomentar la incipiente economía espacial, impulsar la competencia y reducir sus gastos. La agencia ha dicho que las empresas privadas formarán parte clave de sus planes futuros para la Luna, donde espera aterrizar astronautas en esta década y finalmente establecer una base lunar como trampolín para una mayor exploración: Marte y el espacio profundo.
La competencia entre multimillonarios para colonizar el espacio ha demostrado ser útil para los objetivos de la agencia. Además de los involucrados en el programa CLPS, otras figuras adineradas como Richard Branson de Virgin Galactic (con un valor de US$2.9 mil millones), el empresario aeroespacial Robert Bigelow y el pionero de las criptomonedas Jed McCaleb (con un valor de US$2.7 mil millones y cuya compañía Vast está planeando lanzar la primera estación espacial privada) están trabajando para construir fortunas y expandir sus imperios comerciales fuera del planeta.
A QUÉ ESTAR ATENTO:
La misión IM-1 de Intuitive Machines está programada para lanzarse el jueves y, si tiene éxito, la firma se convertirá en la primera empresa privada en tocar la superficie lunar. Tres lo han intentado y fracasado antes: Astrobotic, cuyo módulo de aterrizaje Peregrine se quemó en la atmósfera terrestre, la firma japonesa Ispace, cuyo módulo de aterrizaje se estrelló contra la superficie lunar el año pasado, y la israelí SpaceIL, que intentó aterrizar en el Mar de la Serenidad de la Luna en 2019.
LA CIFRA:
US$2.6 mil millones. Ese es el valor máximo de los contratos CLPS de la NASA hasta 2028. La NASA dijo que alienta a las empresas a “transportar cargas útiles comerciales” además de lo que ha contratado. Además del equipo de la NASA, Astrobotic llevó restos humanos y ADN en su misión y el módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive llevará una serie de esculturas del artista Jeff Koons, parte de un proyecto.