El fundador y director ejecutivo de Hadrian, Chris Power, ha recaudado 180 millones de dólares para fabricar piezas de metal a velocidades de vértigo en su fábrica de California. Ahora tiene planes de construir una red de ellas en todo el país para fabricar más piezas de mejor calidad, más rápido y a un precio más económico.
En la fábrica de Hadrian en Torrance, California, las máquinas siguen funcionando después de que sus operadores se van a casa. Si te acercas después del horario de trabajo, las verás con las pantallas encendidas mientras fabrican piezas en la oscuridad.
“Trabajamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Hay un equipo de personas durante el día y luego todo funciona solo”, dijo Chris Power, fundador y director ejecutivo de Hadrian, de 33 años. “Eso es lo que hace nuestro software para la fabricación”.
La visión de Power es algo diferente a la de otras empresas emergentes que desarrollan tecnología para hacer más eficientes las fábricas de otras compañías: ha desarrollado un software propietario para gestionar la propia fábrica de Hadrian, que le permite producir todo tipo de piezas metálicas de precisión para empresas aeroespaciales, espaciales y de defensa de forma más rápida, más eficiente y con menos personal. Ahora quiere construir una red de talleres mecánicos de alta tecnología en todo el país para revolucionar una industria gigante y fragmentada. Se trata de un proyecto difícil y que requiere mucho capital, pero que, según Power, es crucial para la base industrial de Estados Unidos. Los inversores, entre ellos Andreessen Horowitz, Founders Fund y Lux Capital, han apostado 180 millones de dólares en él, y la empresa ahora vale aproximadamente 500 millones de dólares.
Aunque la empresa, que tiene tres años de existencia, todavía es pequeña (se lanzó comercialmente en 2023), está creciendo rápidamente. El año pasado generó 3 millones de dólares en ingresos y Power espera multiplicar por diez esa cifra este año, hasta alcanzar al menos 30 millones de dólares, a medida que aumenta la producción en su fábrica cerca de Los Ángeles. “Me aburre que las cosas vayan demasiado despacio”, dijo.
Esas cifras ayudaron a Hadrian a formar parte de la lista de Next Billion-Dollar Startups de este año, la vitrina anual de Forbes de las 25 empresas que creemos que tienen más probabilidades de alcanzar una valoración de mil millones de dólares.
La creación de un nuevo negocio de fabricación de alta tecnología entraña enormes riesgos. Las piezas de metal que se utilizan en cohetes o satélites deben ser extremadamente precisas, pero las cantidades de producción de cada pieza son muy limitadas. Esto es muy distinto de lo que ocurre en las fábricas de automóviles, donde los fabricantes producen piezas estandarizadas en grandes cantidades. Como resultado, muchos talleres mecánicos para este tipo de piezas especializadas han seguido siendo pequeños, a pesar de que la industria alcanza un volumen de 50.000 millones de dólares. Hadrian produce actualmente miles de piezas al mes, incluidas cientos de piezas únicas, dijo Power.
“Sin duda, existe la oportunidad de mejorar la velocidad y la eficiencia con la que se fabrican las piezas”, afirma John Hart, profesor de ingeniería mecánica del MIT y director de su Laboratorio de Fabricación y Productividad. “Dicho esto, el mecanizado sigue siendo muy complicado”.
El software de Hadrian es lo que permite a su fábrica actual fabricar piezas aptas para vuelos espaciales diez veces más rápido y con una eficiencia superior al 40 % en comparación con los fabricantes tradicionales. Ese software permite a Hadrian tomar diseños antiguos o archivos CAD de los clientes y convertirlos en instrucciones digitales para fabricar piezas terminadas. También funciona como el cerebro de la fábrica, lo que le permite realizar un seguimiento y programar los trabajos, y permite que las máquinas funcionen con piloto automático y sean inspeccionadas de forma autónoma.
Eso permite a Hadrian producir piezas a una velocidad que entusiasma a sus clientes: se trata de un mercado en el que el retraso en una pequeña pieza puede arruinar todo el lanzamiento de un cohete o posponer la entrega de un avión de combate necesario. “Creo que estamos apenas en las primeras etapas de cómo transformar todo el mercado industrial en un mercado tecnológico”, dijo Dayna Grayson, cofundadora de Construct Capital, un inversor en Hadrian y otras empresas emergentes de fabricación.
“Soy un gran estudioso de la historia. Me di cuenta de que había un enorme riesgo geopolítico a punto de afectar a Estados Unidos”.
Chris Power, fundador y director ejecutivo de Hadrian
Power dijo que la necesidad de un taller de máquinas más eficiente es tan grande que Hadrian ha estado creciendo a tasas del 20% o más cada mes, a pesar de no haber creado un equipo de ventas hasta esta primavera. Ahora quiere construir fábricas adicionales, avanzando a paso firme hacia su visión de una red de plantas automatizadas en todo el país que, en su opinión, puede ayudar a Estados Unidos a mantener su poder industrial frente a China.
“Si quiere algo hecho a medida, lo haremos por usted, con mayor calidad, más rápido y más barato”, dijo Power.
Power creció en Melbourne, Australia, un mundo alejado de Silicon Valley. Abandonó la Universidad de Monash, aceptó un empleo en una empresa minorista llamada Retail Splash, trabajó en algunas otras empresas emergentes y luego se unió a la empresa de software de participación de empleados Ento como director de crecimiento en 2015.
Llegó a Estados Unidos en 2019, atraído por las mayores oportunidades para alguien con inclinaciones empresariales. Para entonces, ya había desarrollado algunas opiniones firmes sobre la base industrial en declive de Estados Unidos y lo crucial que era revertir esa tendencia con el ascenso de China. “Soy un gran estudioso de la historia. Me di cuenta de que había un enorme riesgo geopolítico a punto de afectar a Estados Unidos”, dijo Power, cuya biografía en X lo identifica como “industrialista, tecnólogo, creyente en el poder duro y la Pax Americana”.
Después de visitar un montón de pequeños talleres mecánicos de la vieja escuela dirigidos por trabajadores de entre 50 y 60 años, se dio cuenta de que su temor a un declive de la industria estadounidense era “terriblemente acertado”. En julio de 2019, creó una pequeña empresa de inversión con sede en San Francisco llamada ADSC con la idea de comprar empresas de tamaño mediano existentes en la cadena de suministro aeroespacial y de defensa. ADSC recaudó aproximadamente 650.000 dólares de fondos de fondos institucionales y personas adineradas para adquisiciones. Pero cuando la pandemia golpeó en 2020 y continuó visitando talleres mecánicos y pequeños fabricantes, Power se convenció de que tratar de cambiar las empresas existentes no resolvería el problema que veía.
En 2021, Power fundó Hadrian, que lleva el nombre de los esfuerzos del emperador romano por arreglar la infraestructura en ruinas de su civilización. La gran mayoría de los inversores en ADSC transfirieron su capital a Hadrian, dijo. “Es un extraño”, dijo Brandon Reeves, socio de Lux Capital que ha invertido en Hadrian desde su financiación inicial. “Se conectó con Silicon Valley y se conectó muy bien”.
Para hacer realidad su idea de una fábrica automatizada, Power se puso en contacto con Chris Baker, que anteriormente dirigía talleres de máquinas para SpaceX. “Pensé que era realmente imposible conseguir que se resolvieran todos los parámetros”, dijo Baker. “Fue extremadamente tenaz, muy insistente y siguió interactuando conmigo incluso cuando le decía que lo que estaba intentando hacer iba a fracasar”. Después de seis meses de conversaciones, Power convenció a Baker para que se uniera a su empresa emergente como vicepresidente de operaciones.
“Es un outsider. Se conectó con Silicon Valley y se integró a la sociedad”.
Brandon Reeves, socio de Lux Capital
Hadrian primero instaló una pequeña planta de 20.000 pies cuadrados, luego Power se dio cuenta de que necesitaba una fábrica más grande y construyó la fábrica existente de 100.000 pies cuadrados en Torrance. La fábrica combina robots que compró a otras empresas, como brazos robóticos Kuka, con el sistema de software propietario de Hadrian para gestionar las operaciones. “Imagínese si pusiera el piloto automático de Tesla en un auto de Fórmula 1 para poder conducirlo con 15 minutos de entrenamiento”, dijo Power. “Eso es lo que nuestro software hace para la fabricación”.
Para convencer a sus primeros clientes de que confiaran en una pequeña startup respaldada por capital de riesgo, Power atrajo a dos empresas que ahora son clientes importantes (cuyos nombres no revela) con una propuesta sin riesgo. “Básicamente dijimos: ‘Oye, vamos a fabricar un montón de piezas, pero estamos en fase de prueba beta’”, afirmó. “Puede que no funcione, pero si funciona, seremos tu mejor proveedor: el más rápido, el más barato y el de mejor calidad. ¿Nos darás los datos para que la fábrica funcione en modo beta de forma encubierta durante 2022 y 2023?”.
Las empresas accedieron a darles planos de las piezas para que Hadrian pudiera probar sus sistemas, y la empresa emergente pasó los nueve meses siguientes fabricando piezas con su propio dinero. “Tuvimos que pasar nueve meses operando la fábrica y apagando incendios todos los días para pasar de pensar que el sistema funcionaba a pensar que funcionaba”, dijo Power. “Probablemente fabricamos piezas por un valor de un millón de dólares y las destruimos solo para probar los sistemas… En nuestra industria no se puede fallar, así que tuvimos que probar la fábrica funcionando a toda máquina”.
La estrategia funcionó y los clientes beta se adhirieron. Desde entonces, Hadrian ha conseguido unos 30 clientes, incluidas las principales empresas espaciales, empresas emergentes de defensa y grandes compañías de defensa, dijo Power. Se negó a nombrar a ningún cliente, citando acuerdos de confidencialidad. “Es una industria muy clandestina”, dijo.
RTX Ventures, la división de riesgo de RTX, el gigante aeroespacial y de defensa anteriormente conocido como Raytheon Technologies, invirtió en Hadrian a principios de este año. Daniel Ateya, director gerente de RTX Ventures, dijo que RTX está evaluando una serie de piezas que Hadrian podría suministrarle. “Desde una perspectiva de seguridad nacional, estos cuellos de botella en la cadena de suministro son realmente limitantes”, dijo. “Creemos que hay muchas oportunidades para que Hadrian elimine los cuellos de botella y las limitaciones que existen actualmente”. Se negó a comentar qué piezas específicas podría suministrar Hadrian o en qué productos RTX podrían participar, pero señaló que existe potencial en todo el negocio de RTX y en el sector aeroespacial y de defensa en general.
Katherine Boyle, socia de Andreessen Horowitz y que tiene inversiones en la empresa, dijo que Hadrian está en la mira de los altos funcionarios del Departamento de Defensa, muchos de los cuales han visitado su fábrica. “Entienden que la base industrial de defensa es crucial”, dijo. “Este era un punto focal para el Departamento de Defensa mucho antes de que se hablara de ello en Silicon Valley, en Torrance y en Los Ángeles”.
“Desde una perspectiva de seguridad nacional, estos cuellos de botella en la cadena de suministro son realmente limitantes”.
Daniel Ateya, director general de RTX Ventures
La empresa emplea a tan solo 170 trabajadores, a los que puede formar en 30 a 60 días para que operen sus máquinas. Algunos de ellos manejan 10 máquinas a la vez. Todos reciben acciones de la empresa. Muchos de ellos han cambiado de carrera desde otras profesiones, como la enfermería o el comercio minorista. Esa es una ventaja potencial en un momento en el que los fabricantes han tenido dificultades para encontrar trabajadores. “Queremos incorporar a la industria manufacturera a personas que nunca antes hayan puesto un pie en una fábrica”, dijo Power.
Tiene grandes planes para el futuro, como construir una red de fábricas automatizadas en todo el país lo más rápido posible, algo que, en su opinión, es imprescindible para posicionar a Estados Unidos de cara a ganar la competencia con China. Ya está buscando una ubicación para la próxima fábrica, tal vez en Texas, Arizona o Virginia, que espera abrir en 2025. Esa instalación será más grande que la de Torrance, posiblemente tres veces más grande, con capacidad para producir 200 millones de dólares en ingresos, dijo. “Chris está presionando para lograr una velocidad increíble”, dijo el vicepresidente de operaciones Baker.
El despliegue se acelerará a partir del año próximo. A partir de 2026, Power aspira a abrir dos o tres nuevas fábricas al año, un ritmo que considera factible porque el software y la configuración de la fábrica serán los mismos. “Las fábricas de la 2 a la N son de repetición”, dijo el inversor Reeves.
La velocidad es difícil en un negocio complejo y con gran inversión de capital como el de la manufactura, pero Power ve ahora una oportunidad. Calcula que o Estados Unidos sigue externalizando su manufactura a países de bajo costo o descubre cómo usar la automatización para permitir que las fábricas en Estados Unidos compitan. Sabe de qué lado quiere estar.
Con información adicional de Lauren Rivera, Forbes Video.