Sin cable, los equipos de la NBA, la NHL y la MLB se ven obligados a ser creativos con sus derechos de televisión. Y un puñado de proveedores de tecnología de transmisión, como Kiswe y Viewlift, están compitiendo para convertirse en actores importantes.
El Utah Jazz transmitió sus partidos localmente en el mismo canal de cable regional durante más de 30 años, hasta que AT&T SportsNet Rocky Mountain (como se lo conocía en su última versión) anunció en octubre pasado que despediría a sus empleados y cerraría. En busca de un nuevo socio de transmisión, el equipo número 23 más valioso de la NBA se convirtió en uno de los primeros en adoptar una tendencia que está arrasando en el mundo de los medios deportivos: “streaming and beam” (transmisión y emisión).
Cualquier estación de televisión abierta, como el canal 14 KJZZ de Sinclair, podía producir y “transmitir” los partidos del equipo a cualquier persona en el mercado de Salt Lake City con un par de antenas con forma de orejas de conejo. Pero el streaming era una propuesta más complicada. Como muchos equipos de la NBA cuyos acuerdos de cable fracasaron, el Jazz de repente controló sus propios derechos digitales y tuvo que encontrar la manera de lanzar un servicio de streaming directo al consumidor en cuestión de semanas.
“Necesitábamos expertos en el sector”, afirma Jim Olson, presidente de Jazz. “Y, por muy rápido que tuviéramos que actuar, no estábamos preparados para intentar hacerlo todo nosotros solos”.
Entra Kiswe, uno de los varios proveedores de tecnología de transmisión que se posiciona como un actor clave en la evolución del multimillonario panorama de los medios deportivos locales. La empresa con sede en Nueva Jersey ayudó a diseñar y lanzar Jazz+ antes del inicio de la temporada pasada, totalmente personalizado con transmisiones en idiomas alternativos, seguimiento de datos y compatibilidad con dos docenas de dispositivos conectados.
Existen oportunidades similares con docenas de equipos de la NBA, la NHL y la MLB. Según admitió el propio comisionado de la NBA, Adam Silver, en septiembre, 18 de las redes deportivas regionales de su liga están inactivas o en quiebra. Y aunque gigantes tecnológicos como Apple y Amazon podrían llenar ese vacío, hasta ahora han optado por mantenerse al margen. Eso deja a varias empresas tecnológicas más pequeñas, entre ellas Viewlift, Deltatre, Endeavor Streaming y APMC, todas compitiendo por fichar a tantos equipos como sea posible en un mercado muy competitivo.
“Lo que realmente nos obsesiona es crecer”, dice el cofundador Wim Sweldens, el “swe” de Kiswe. (El “Ki” es el nombre de su socio, el ex presidente de Bell Labs Jeong Kim). “Vemos muchísimas oportunidades en diferentes equipos, diferentes ligas, diferentes países, diferentes verticales”.
Eso no quiere decir que estos productos de streaming sean una mina de oro instantánea. En su primer año, Jazz+ ha tenido 21.159 suscriptores, según el equipo. Teniendo en cuenta a algunos que se suscriben anualmente (por 125,50 dólares), mensualmente (por 15,50 dólares, aunque el precio ha aumentado desde entonces a 19,99 dólares) o por partido (por 5 dólares), Forbes estima que el equipo generó un poco más de 3 millones de dólares en suscripciones, un poco más si se incluye un producto independiente incluido en el nuevo equipo de la NHL de la ciudad, que tiene 2.600 suscriptores.
Por ahora, eso no es nada comparado con el viejo modelo de cable. AT&T SportsNet Rocky Mountain pagaba al Jazz unos 25 millones de dólares al año por sus derechos lineales y digitales. Los acuerdos de “transmisión” con operaciones por aire como Sinclair, Tegna y Gray pagan, según se informa, aproximadamente la mitad de esa cantidad en promedio a los equipos de la NBA, y por ahora, el streaming no está ni cerca de compensar el déficit. Pero los equipos creen que una mayor exposición (en su última temporada, RSN de Utah tuvo solo un 37% de penetración en el mercado local) podría generar más anunciantes, productos y ventas de entradas.
Los equipos ven otros beneficios en la construcción de su presencia en streaming. Cada nuevo registro proporciona datos de los fans a los que nunca antes habían tenido acceso, incluyendo quién es cada suscriptor y qué le gusta consumir. Esta “intimidad digital”, como la llama Sweldens, puede ayudar a los equipos a impulsar esos negocios auxiliares y solo mejorará a medida que aumente el número de suscriptores.
“¿Los equipos podrán frenar colectivamente el desequilibrio financiero que estaban obteniendo de las RSN locales? Probablemente no pronto”, dice Will Mao, vicepresidente sénior de derechos de medios en la empresa de marketing Octagon. “Pero van a encontrar otras formas de comercializar porque van a llegar a una audiencia más amplia”.
El negocio de Kiswe, fundada en 2013, tampoco está probado. La startup obtiene menos del 50% de los ingresos por streaming de sus socios, después de que el equipo recupera una garantía mínima. Incluso con una de las carteras más grandes del sector (que también incluye a los New Orleans Pelicans y Phoenix Suns de la NBA, así como a los Phoenix Mercury de la WNBA, además de las retransmisiones en idiomas alternativos de Los Angeles Clippers), Forbes estima que los ingresos de Kiswe son inferiores a los 10 millones de dólares.
“Creemos que estos acabarán siendo negocios muy grandes para los equipos”, afirma Rick Allen, director ejecutivo de Viewlift.
Aun así, la oportunidad es inmensa. Diamond Sports Group, una subsidiaria de cable de Sinclair que había estado languideciendo en un tribunal de quiebras desde 2023 antes de recibir la aprobación de su plan de reorganización la semana pasada, solía controlar los derechos de 42 equipos deportivos locales y generó $3.8 mil millones en ingresos en 2018. Si bien los dos modelos comerciales no son iguales, los deportes locales siguen siendo una programación en vivo imprescindible para millones de fanáticos.
Para Kiswe, al menos, la paciencia es parte del plan de juego. La empresa fue fundada por Kim y Sweldens (en aquel entonces director de telefonía móvil de la empresa matriz de Bell Labs, Alcatel-Lucent) junto con el veterano de los medios deportivos Jimmy Lynn, e incluso hace una década su objetivo era llevar los deportes al entonces naciente espacio de la transmisión en vivo. Sin embargo, la troika encontró poco espacio entre los herméticos contratos a largo plazo que tenían la mayoría de los equipos y ligas.
En 2020, Kiswe optó por ofrecer espectáculos de entretenimiento como conciertos virtuales, y durante la pandemia de Covid-19, organizó varios espectáculos en línea de gran éxito para la banda de K-pop BTS. El más grande de ellos vendió más de 1,3 millones de entradas digitales y recaudó unos 70 millones de dólares en entradas y productos. En el otoño de 2021, Kiswe recaudó 35 millones de dólares de capital adicional con una valoración de 259 millones de dólares.
Desde entonces, la demanda de conciertos virtuales ha disminuido y los deportes siguen siendo un ámbito más competitivo. Además de las empresas tecnológicas rivales, la NBA ha desarrollado una plataforma de transmisión interna que ofrece a los equipos de forma gratuita, financiada por el presupuesto de innovación de la liga. Los Dallas Mavericks y los Portland Trail Blazers están entre los equipos que intentan hacerlo por su cuenta, con un gran gasto. El Dallas Morning News informó recientemente que los Mavs han invertido 8 millones de dólares en la creación de su propio servicio.
Esa es parte de la razón por la que Kiswe, además de funciones personalizables y compatibilidad en dispositivos, ofrece una garantía mínima estimada entre $1 millón y $2 millones para incentivar a los equipos.
“Estaban invirtiendo en nosotros”, afirma Olson, el presidente del Jazz. “Y ver su compromiso para ayudarnos a tener éxito definitivamente nos ayudó a querer asociarnos con ellos”.
Viewlift, uno de los principales competidores de Kiswe, tiene un modelo completamente diferente para la transmisión de deportes regionales. Vende sus paquetes de productos por una tarifa mensual fija (similar a Microsoft Office u otros productos denominados “software como servicio”). Los equipos pueden quedarse con el 100% de los ingresos que obtengan por suscripciones, publicidad o cualquier otra categoría.
La empresa fue cofundada en 2008 por el ex ejecutivo de AOL Ted Leonsis , que ahora es dueño de los equipos de la NBA, la WNBA y la NHL en Washington, DC, así como de la cadena de cable RSN de los equipos, Monumental Sports Network, por lo que asociarse con esas dos empresas fue una obviedad. Pero la empresa también ha firmado contratos con LIV Golf; con los Las Vegas Golden Knights, Florida Panthers y Colorado Avalanche de la NHL; y con los Denver Nuggets de la NBA.
Según el director ejecutivo y cofundador de Viewlift, Rick Allen, el precio que un equipo debe pagar en el primer año es aproximadamente equivalente a lo que obtendría con el modelo de reparto de ingresos. Pero como el costo de su producto no es escalable, él ofrece a los equipos una ventaja potencial y su empresa presume de rentabilidad durante los últimos cinco años.
“Creemos que estos van a acabar siendo grandes negocios para los equipos”, afirma Allen. “Nuestros equipos se han dado cuenta de que una garantía mínima de uno o dos millones de dólares por temporada es extremadamente pequeña en comparación con el valor de esta empresa de medios que están creando en este nuevo mundo. Y que elijan a su socio en función de quién les entrega ese cheque no es una decisión inteligente a largo plazo”.
La pregunta es, por supuesto, si el “streaming and beam” realmente llegó para quedarse o es simplemente una medida temporal. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, ha dejado en claro que quiere agrupar a tantos equipos como sea posible en un producto de streaming nacional, en lugar de plataformas equipo por equipo, lo que dejaría poco espacio para los socios tecnológicos. El acuerdo de derechos nacionales de la NHL incluye 1.000 juegos en ESPN+, y Silver, el comisionado de la NBA, dice que su liga se tomará los próximos seis meses para evaluar sus opciones.
Los rumores de que las grandes empresas tecnológicas como Apple y Amazon podrían comprar un paquete de derechos de transmisión se ciernen sobre las tres ligas, y el antiguo operador de cable Diamond Sports Group está logrando mantenerse a flote por ahora. La empresa está saliendo de la bancarrota, y su nueva asociación de derechos de nombre con FanDuel y su asociación de contenido con Amazon Prime podrían indicar un estertor de muerte de la vieja guardia.
En este limbo, Altitude Sports, la RSN de Kroenke Sports & Entertainment en el mercado de Denver, ha optado por transmitir algunos juegos de los Nuggets y los Avalanche por cable (aunque no a través de Comcast, con quien ha estado en una disputa de transmisión desde 2019) y algunos juegos por aire, y a fines de octubre anunció un servicio de transmisión Altitude+ en asociación con Viewlift. (Al igual que Leonsis, el multimillonario Stan Kroenke es dueño de ambos equipos y de la RSN).
“Queremos asegurarnos de estar en cada carril, dependiendo de lo que gane o lo que no gane”, dice Steve Smith, presidente de KSE Media Ventures. “Veremos en cinco años cómo se presenta todo esto. En realidad, no hay una respuesta correcta en este momento”.