Dalan Animal Health está trabajando para vender sus vacunas para abejas a apicultores comerciales y gobiernos, y potencialmente expandirse a otros invertebrados.
¿Cómo se vacuna a una abeja? ¿Se preocuparán lo suficiente los apicultores como para hacerlo?
Esas son las preguntas con las que Annette Kleiser ha estado lidiando desde que fundó Dalan Animal Health en 2018. Cinco años después de lanzar la startup, el gobierno aprobó una vacuna oral que su equipo creó y que está diseñada para que los apicultores de todo el mundo la administren a las abejas obreras, que luego la administran a sus reinas en jalea real. El resultado, curiosamente, es inmunidad para la descendencia de la reina. Ahora, su misión es vacunar a tantas abejas como pueda, ayudando a proteger no solo las colmenas, sino también los cultivos que polinizan.
“Sabemos que la pérdida de insectos es dramática para este mundo”, dijo Kleiser. “No podemos sobrevivir en este planeta ni en ningún otro lugar sin insectos”.
La vacuna Dalan protege contra una devastadora enfermedad bacteriana llamada acertadamente loque americana, y Kleiser la ve como un primer paso para mantener sanas a las aproximadamente 3 millones de colonias de abejas en los EE. UU. No es la única enfermedad que pueden sufrir las abejas; alrededor del 50% de las colonias y millones de abejas mueren cada año por una variedad de dolencias, incluido un parásito desagradable llamado ácaro varroa, envenenamiento por pesticidas, nutrición inadecuada y el estrés de viajar por todo el país para polinizar los cultivos. Esas son cifras devastadoras para los apicultores: “Imagínese a un ganadero que pierde entre el 30 y el 50% de su ganado cada año”, dijo Matt Mulica, director de proyectos senior en el Keystone Policy Center, que facilita la Honey Bee Health Coalition. “¿Cómo se combate eso?”
Kleiser y su equipo de Dalan Animal Health, con sede en Athens, Georgia, creen que las vacunas para abejas especialmente diseñadas son una herramienta importante para mantener más abejas con vida, permitiendo a los apicultores comerciales (que pueden tener entre 5.000 y 30.000 colonias) seguir llevándolas por todo el país para que puedan polinizar cultivos como almendras, arándanos, pepinos y manzanas.
“Si hay un brote [de loque americana], las esporas tienen tanta resistencia que el tratamiento recomendado es matar a todas las abejas y quemar todas las colmenas”, dijo Tom Chi, fundador de At One Ventures, que invirtió en una ronda de financiación inicial de 3,6 millones de dólares en el verano de 2022, mientras Dalan estaba llevando su vacuna contra la loque americana a ensayos clínicos. “Es catastrófico si te contagias”.
Kleiser, doctora en neurofisiología por la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, descubrió la investigación que la llevaría a las vacunas para las abejas cuando trabajaba para ayudar a las universidades a transformar el trabajo académico en empresas. Durante una visita a la Universidad de Helsinki, conoció al biólogo y zoólogo estonio Dalial Freitak, que tuvo una idea poco ortodoxa: inyectar una bacteria inactivada en una reina para mejorar la resistencia general de la colmena a las enfermedades. Los insectos y otros invertebrados no tienen anticuerpos como los humanos y otros mamíferos, por lo que la forma tradicional de crear vacunas no funciona con ellos. “Cuando me enteré de la investigación, pensé: ‘¿Por qué nadie hace esto?’”, recordó Kleiser.
“SI ALGUIEN REDUJERA A LA MITAD SUS PÉRDIDAS INVERNALES GRACIAS A ESTAS REINAS VACUNADAS, SE PROPAGARÍA COMO UN REGUERO DE PÓLVORA”.
APICULTOR COMERCIAL CHRIS HIATT
Kleiser sacó a la luz la investigación de Freitak en la universidad y luego crearon una vacuna que se mezcla con los llamados “dulces de la reina” para los asistentes de la reina, quienes luego los incorporan a la jalea real que se le da a la reina. El resultado es que las larvas de la reina estarán preparadas contra la enfermedad cuando nazcan.
Los apicultores están observando de cerca el avance de esta nueva vacuna. “Esto es realmente nuevo. Creo que por eso ha causado tanto interés y entusiasmo”, dijo Blake Shook, un apicultor comercial de Leonard, Texas, que está probando la nueva vacuna. Y los gobiernos nacionales también están interesados: Kleiser dijo que está en conversaciones con media docena de países de Asia, Sudamérica y Europa sobre la compra de la vacuna para proteger a las abejas de sus países (se negó a nombrar cuáles). Hasta ahora ha recaudado 14 millones de dólares en financiación de riesgo de At One Ventures y Prime Movers Lab. Si bien se trata de una empresa emergente en etapa inicial con ingresos inferiores a 1 millón de dólares, Kleiser es optimista y cree que podrá conseguir contratos importantes tanto con los gobiernos como con los apicultores comerciales el próximo año.
Pero hay un gran obstáculo: convencer a los apicultores de que vale la pena pagar 10 dólares por vacuna. “Todo el mundo está interesado”, dijo Shook a Forbes. “Pero es caro y la apicultura no es exactamente un negocio con grandes márgenes de ganancia”.
Russell Heitkam, cuya empresa Heitkam’s Honey Bees es un importante productor de reinas (vende unas 75.000 al año), dijo que sus clientes están intentando activamente comprender la economía y el valor de la vacunación. Para un apicultor comercial con 30.000 colmenas, el coste de la vacunación a 10 dólares por reina se eleva rápidamente a unos 300.000 dólares. Heitkam, que está trabajando con Dalan en los ensayos de la vacuna, dijo a Forbes que le gustaría ver pruebas de que las vacunas permiten que cada colonia de abejas se vuelva más densa con insectos sanos que pueden producir mayores cantidades de miel y realizar más polinización. Dalan sostiene que el costo de la vacunación se compensará con creces al reducir la muerte de abejas y permitir que sobrevivan abejas más sanas, pero Heitkam y otros apicultores quieren que la vacuna haga más que simplemente proteger contra la loque americana, que los apicultores comerciales pueden prevenir en parte mediante mejores prácticas apícolas, como no compartir equipos entre colonias y limpiar cuidadosamente las herramientas de la colmena.
“La gente me llama y me dice: ‘Oye, quiero conseguir algunas reinas, ¿debería vacunarlas?’”, dijo. “Una reina promedio cuesta $28, y ahora quieres sumarle otros $10 a eso, así que necesitas poder monetizar esos $10”.
Pero, señala, “si su vacuna puede producir un marco más de abejas en el momento de la polinización, eso se amortizará por sí solo”. Un marco es la parte móvil de la colmena y normalmente puede albergar entre 2.000 y 2.500 abejas.
Chris Hiatt, apicultor comercial de Hiatt Honey y presidente de la Asociación Estadounidense de Productores de Miel, añade: “En la apicultura, la información se transmite de boca en boca. Si alguien reduce a la mitad sus pérdidas invernales gracias a estas reinas vacunadas, se propagará como un reguero de pólvora”.
Eso es sólo para una enfermedad de las abejas. Los investigadores de Dalan están estudiando si su vacuna puede brindar protección contra otras, especialmente una particularmente dañina conocida como virus de las alas deformadas. Hasta ahora, los ensayos experimentales en 400 colmenas comerciales han demostrado una reducción del 83% en los niveles de una variante altamente transmisible del virus. “Todo lo que supere el 65% al 70% se considera un tratamiento efectivo, y estamos muy por encima de eso”, dijo el inversor Chi.
El siguiente paso es ampliar el estudio más allá de las abejas y abarcar otros invertebrados, empezando por los camarones. “Desde el primer día tuve claro que esta no es solo la solución para un insecto, sino potencialmente para todos los invertebrados”, afirmó Freitak, cofundador científico de la empresa.
Al igual que la apicultura, la cría de camarones (un mercado de 40.000 millones de dólares) sufre pérdidas de dos dígitos cada año debido a enfermedades, a pesar de que depende en gran medida de pesticidas químicos que tienen un alto costo ambiental. “Hay miles de millones de pérdidas y la producción de camarones está creciendo y tiene un gran impacto en los manglares debido a los productos químicos utilizados en la cría de camarones”, dijo Kleiser.
Dado que el sistema inmunológico de los camarones es similar al de las abejas, cree que Dalan podría vacunar a las camarones madres de manera similar a las abejas reinas. La empresa ha comenzado a probar vacunas para una enfermedad común de los camarones, conocida como virus del síndrome de la mancha blanca, comenzando con camarones pequeños y luego a medida que crecen lo suficiente para la venta comercial. La empresa dijo que está comenzando a ver resultados prometedores con una tasa de supervivencia del 64% en las primeras pruebas en una instalación de investigación de acuicultura. “En el caso de los camarones, todo ha fallado en el campo”, dijo. “Creemos que nuestro enfoque es tan diferente que tenemos la oportunidad de entrar en el mercado”.
Si una vacuna funciona para las abejas y los camarones, ¿qué más podría hacer? A largo plazo, Kleiser cree que incluso los mosquitos, conocidos por transmitir enfermedades como la malaria y el dengue a los humanos, podrían ser vacunados, lo que reduciría los brotes en todo el mundo. A medida que el cambio climático aumenta los riesgos de que enfermedades que antes eran tropicales se propaguen al norte, la capacidad de vacunar a los insectos podría, en última instancia, ser tan importante para la salud humana como para la seguridad alimentaria.
“Es mucho, mucho más grande que la abeja”, dijo Kleiser . “La abeja es grande porque necesitamos a este animal para sobrevivir y alimentarnos, pero la ciencia que se está desarrollando es mucho más grande que esto”.