Sarna vendió su última startup, nVision Medical, por US$275 millones. Ahora, deja su puesto como socia en Y Combinator para lanzar Collate, una startup enfocada en automatizar los aspectos tediosos de dirigir un negocio de ciencias de la vid
Cuando Surbhi Sarna buscó financiamiento para su startup de detección de cáncer de ovario hace más de una década, enfrentó una lucha prolongada. Como fundadora solitaria recién graduada, reunió US$500.000 para nVision Medical en 18 meses y comenzó a trabajar. nVision había recaudado solo US$17 millones en total cuando Sarna la vendió al gigante de dispositivos médicos Boston Scientific por US$275 millones en 2018.
La historia es diferente con la segunda startup de Sarna, Collate, anunciada hoy en la Conferencia de Salud de J.P. Morgan. Collate emerge del anonimato con una ronda de financiamiento inicial de US$30 millones liderada por Redpoint, que valora a la empresa naciente en más de US$100 millones, una cifra significativa para una compañía en etapa temprana. También participaron las firmas de capital de riesgo First Round y Conviction Partners, además de Y Combinator, la aceleradora de startups donde Sarna ha sido socia desde 2021.
Sarna deja Y Combinator para construir Collate, dijo a Forbes, con el objetivo de aprovechar la oportunidad de usar inteligencia artificial para resolver uno de los mayores problemas de las empresas de ciencias de la vida: el papeleo. Las empresas que desarrollan medicamentos o dispositivos médicos deben generar toneladas de documentación para todo, desde investigaciones y ensayos clínicos hasta desarrollo de productos, fabricación y etiquetado, dijo Sarna. Con herramientas de IA generativa, esas empresas pueden automatizar gran parte del proceso, acelerando el desarrollo de medicamentos potencialmente salvavidas, añadió.
“Me di cuenta de que había una oportunidad aquí, pero solo podría ser iniciada por alguien que viviera ese proceso de documentación día tras día y también entendiera el poder de la IA”, dijo Sarna. “Si hablo con los clientes, dicen que usarían esto de inmediato”.
Sarna ha mantenido en secreto lo que estaba construyendo hasta hoy, en parte debido a su rol en Y Combinator y en parte por razones competitivas. La empresa no tiene clientes hoy ni un producto comercial. Pero Collate buscará captar dos o tres grandes clientes del sector de ciencias de la vida en los próximos meses, dijo el inversor de Redpoint Satish Dharmaraj, incluido en la lista Midas.
“Esto será de baja velocidad, alto valor en contratos, pero será muy sólido, y cada empresa obtendrá un gran valor de ello”, dijo Dharmaraj. “Podemos crecer dentro de cada empresa, pasando de proyecto a proyecto, y de departamento a departamento”.
Sarna no creció soñando con ser CEO; quería resolver un problema personal. A los 13 años, sufrió de quistes ováricos tan dolorosos que la hacían desmayarse, y los médicos no podían decirle si eran cancerosos. Fundó nVision en 2009 en el Área de la Bahía, mientras aún trabajaba en empleos básicos en la industria de dispositivos médicos.
Sarna tuvo que luchar para que la tomaran en serio, tanto como emprendedora como por trabajar en lo que algunos inversores hombres consideraban un “problema de mujeres”, según detalló a Forbes en un perfil de 2018. Después de intentar recaudar fondos por más de un año, finalmente reunió US$250.000 en financiamiento, entregados en tramos para reducir el riesgo de los inversores.
Exalumna de la lista Forbes 30 Under 30 de 2014, Sarna logró desarrollar el primer y único dispositivo aprobado por la FDA para recolectar células de las trompas de Falopio, ofreciendo un diagnóstico temprano del cáncer de ovario, la quinta causa principal de muerte por cáncer en mujeres. Tenía 32 años cuando cerró la venta de nVision a Boston Scientific, donde luego trabajó dos años. Después se unió a YC, primero como socia visitante, luego como socia de grupo (ahora llamada socia general) para liderar su práctica bio en 2021.
Mientras estuvo en Y Combinator, Sarna ayudó a que el acelerador apoyara más startups de ciencias de la vida y se involucrara más con su comunidad a través de eventos. “Ella financió empresas realmente increíbles que continuaremos apoyando”, dijo el presidente y CEO de Y Combinator, Garry Tan, también inversor personal en Collate. “Ella proviene de un trasfondo más enfocado en dispositivos biomédicos, y me gusta pensar que durante su tiempo en YC se convirtió en alguien que también podía trabajar en software”.
Pero Sarna siempre supo que quería construir otra startup. Una vez que vio la oportunidad para una startup como Collate, y con 39 años, con sus dos hijos lo suficientemente grandes como para estar en la escuela durante el día, tomó la decisión de dejar YC para dedicarse a ella a tiempo completo. “La creación de documentos para la industria de ciencias de la vida puede sonar súper aburrida, no es algo sexy en lo que trabajar”, dijo. “Pero es una oportunidad gigantesca, y no hay forma de que esto se pueda hacer con código determinista. Se necesitan modelos de lenguaje grandes”.
Para lanzar Collate, Sarna se asoció con Nate Smith, otro exsocio visitante de YC que cofundó la plataforma de reclutamiento Lever, adquirida por Employ Inc. en 2022. Sarna y Smith estaban poniéndose al día en su casa cuando su hijo de 8 años se convirtió accidentalmente en reclutador, preguntándoles: “¿Esto es otra discusión de cofundadores?”
Ninguno de los emprendedores esperaba que el otro estuviera buscando un socio, pero esa pregunta inició una conversación que llevó a Smith, de 40 años, a unirse como director de tecnología. “Fue muy orgánico y muy lindo”, dijo.
Aunque hay numerosas empresas que utilizan IA para automatizar partes del sistema de salud, incluida la aplicación de modelos de lenguaje en el descubrimiento de medicamentos, el alcance de Collate le da una ventaja, según sus partidarios. “Todo el mundo que tiene una herramienta dirá que es una herramienta de IA hoy. Hay muchos jugadores en los nichos”, dijo Josh Kopelman de First Round. “Si la empresa promedio con la que trabajamos necesita crear 5.000 documentos, el fracaso [para Surbhi] es crear 2.000. Surbhi quiere crear los 5.000”.
Con US$30 millones en el banco, Collate ahora necesita desarrollar su producto y contratar ingenieros; Sarna dijo que ella y Smith planean contratar rápido con el capital inicial mayor de lo habitual. “En este punto, tengo muy claro el tipo de cultura que quiero construir y el tipo de personas con las que quiero rodearme. Ese es uno de los mayores privilegios de construir tu propia empresa”, dijo. “Esta vez, seremos mucho más rápidos y más precisos”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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