Michigan está sentado sobre un filón de potasio y Ted Pagano está utilizando 1.300 millones de dólares de fondos gubernamentales para extraerlo y arrebatarle participación de mercado a Canadá y Rusia.
El momento de inspiración llegó en 2012, cuando el profesor emérito William Harrison, de la Universidad de Western Michigan, invitó a Ted Pagano, entonces geólogo independiente de 35 años, a su depósito geológico de 27,000 pies cuadrados en Kalamazoo. Un paraíso para los aficionados a la roca, las robustas estanterías del almacén albergan cajas de minerales procedentes de todo el estado. Pero Pagano estaba allí para ver algo específico: los 80 palés de núcleos de roca donados en 2008 por Mosaic Company, una importante empresa especializada en potasa que cotiza en la Bolsa de Nueva York (11,100 millones de dólares en ventas en 2024). Los núcleos son cilindros estandarizados de roca, de un metro de largo y cuatro pulgadas de diámetro. Estos se recuperaron de unos 75 pozos perforados a principios de la década de 1980 a profundidades de 2,434 metros bajo los condados de Osceola y Mecosta, una franja escasamente poblada del centro de Michigan, en una capa de roca rica en minerales depositados por un océano que se evaporó hace millones de años. Estos minerales incluyen sal (cloruro de sodio) y potasa (principalmente óxido de potasio), que los agricultores aprecian como fertilizante. Es un mineral crucial: Estados Unidos utiliza 5,3 millones de toneladas al año e importa el 95 %, principalmente de Canadá.
Pagano estaba entusiasmado con estos núcleos porque esperaba que confirmaran su intuición: que Mosaic había estado asentado sobre una veta madre de potasa en Michigan mucho mayor de lo que nadie imaginaba. Sospechaba que el yacimiento, si se explotaba adecuadamente, podría proporcionar un millón de toneladas de fertilizante al año a los agricultores estadounidenses. Eso sería casi siete veces el volumen que producía la pequeña planta de Mosaic de 150,000 toneladas anuales en Hersey, Michigan. Con una inversión de 70,000 dólares de su propio bolsillo, Pagano había formado Michigan Potash & Salt Company y ya estaba cediendo derechos minerales a ganaderos y agricultores de la zona. Aun así, dice Pagano: «Fui al laboratorio de núcleos con escepticismo».
Harrison y Pagano abrieron bolsas de plástico selladas para extraer roca envuelta en periódicos de 1984. Las pruebas revelaron gruesos depósitos de algunos de los depósitos de potasa de mayor pureza jamás descubiertos. Se emocionaron especialmente cuando abrieron los núcleos de un pozo llamado Stein 1-7. Había sido perforado a millas del área considerada el punto óptimo, por lo que Pagano pensó que las probabilidades de que estos núcleos mostraran bajas concentraciones de potasa eran altas. En cambio, eran igual de buenos. Esto fue prueba de que la extensión real del depósito de potasa de Michigan era considerablemente mayor de lo que incluso expertos como Harrison habían esperado. Pagano comenzó a arrendar como loco: pronto tenía una posición que cubría 15,500 acres (aproximadamente 24 millas cuadradas) de lo que ha demostrado ser uno de los depósitos de potasa más grandes de los Estados Unidos.
“Estaba seguro de que el pozo Stein no tendría un buen rendimiento. Ver que era tan bueno como el mejor pozo fue asombroso”, dice Pagano, ahora de 49 años. Su Michigan Potash está a punto de cerrar una financiación de 1.800 millones de dólares para una nueva mina, que incluye un préstamo de 1,300 millones de dólares del Departamento de Energía y 500 millones de dólares en capital gestionado por JPMorgan y Goldman Sachs. Si todo sale bien, la mina producirá 1 millón de toneladas anuales de potasa (con un valor de 350 millones de dólares) y 1,3 millones de toneladas de sal (con un valor de 80 millones de dólares) para finales de la década. Con una base de recursos comprobada de 130 millones de toneladas, podrían mantener ese nivel durante un siglo o más, y enriquecer enormemente a Pagano, propietario del 65%. Incluso ahora, su participación vale al menos 300 millones de dólares.
Pagano creció en Greeley, Colorado, hijo de un asesor fiscal y una bibliotecaria asistente. Tras graduarse de Notre Dame en 1997, obtuvo una maestría en ingeniería petrolera en la Escuela de Minas de Colorado. Comenzó su carrera en la industria petrolera como peón en Prudhoe Bay, Alaska, y luego trabajó como geólogo para la Bristol Bay Native Corporation de Alaska. (Es de ascendencia aleutiana, el pueblo indígena de las Islas Aleutianas). A partir de ahí, trabajó en Texaco, Chevron y Anadarko perforando pozos de petróleo de esquisto bituminoso en Colorado. En 2008, a los 33 años, emprendió su propio camino, inicialmente planeando arrendar yacimientos petrolíferos en la región de esquisto de Bakken, Dakota del Norte, pero los precios de los terrenos —que alcanzaban miles de dólares por acre con una regalía del 20% y un plazo de cinco años— eran demasiado elevados. Al observar otras tendencias minerales en el norte del Medio Oeste, Pagano quedó fascinado con la potasa y desconcertado por la pequeña operación de Mosaic en Hersey. ¿Por qué no se había expandido?
A pesar de tener su sede en Florida, Mosaic extrae casi toda su potasa en Saskatchewan y la vende a través de Canpotex (Exportadores Canadienses de Potasa) mediante su asociación al 50% con el gigante canadiense de fertilizantes Nutrien (ventas en 2024: 26,000 millones de dólares). Canpotex, junto con Belarusalki de Bielorrusia y Uralki de Rusia, conforman un oligopolio que controla más del 70 % del suministro mundial.
Tras agotar sus propios fondos, Pagano recaudó 250,000 más de amigos y familiares a cambio del 13% de su empresa. Desde entonces, el único financiamiento externo que Michigan Potash ha recibido es una subvención de 50 millones del departamento de agricultura del estado de Michigan en 2023 y una nueva subvención de 80 millones del USDA, crucial para obtener los permisos.
Cuando Pagano contactó inicialmente al Departamento de Energía de Estados Unidos para solicitar financiación en 2021, recibió una respuesta indiferente. Michigan Potash era una empresa pequeña y poco probada. Pero él y su equipo persistieron, y en 2025, mientras la guerra en Ucrania se prolongaba, el Departamento de Energía (DOE) acordó un préstamo de 1,300 millones de dólares a 15 años. Sin embargo, este préstamo tenía condiciones: Pagano debía recaudar 500 millones de dólares en capital y, para reducir el riesgo, Michigan Potash externalizaría la construcción mediante un contrato llave en mano a tanto alzado. «Ahora [el DOE] parece un genio», afirma Cory Christofferson, director de desarrollo de Michigan Potash.
Para extraer la potasa, Pagano utilizará un método de minería in situ o por solución. Perforará pozos de 2434 metros de profundidad en pares. Uno es el pozo de inyección, por el cual Michigan Potash enviará agua caliente para disolver la potasa y la sal in situ. El segundo es el pozo de producción; la solución asciende por este pozo hasta la planta de procesamiento para su separación y secado. El agua se recupera, se calienta y se devuelve al pozo. Desde la superficie, la mina será prácticamente imperceptible y debería ser elegible para créditos fiscales ecológicos. “No hay ni un pelo en este proyecto del que nos avergoncemos”, afirma el director de operaciones, Aric Glasser.
En total, Forbes estima que los costos deberían rondar los 140 dólares por tonelada; actualmente, la potasa se vende a unos 350 dólares por tonelada. El gigante mundial Mosaic puede producir potasa por menos —unos 80 dólares por tonelada—, pero los agricultores del Medio Oeste aún deben asumir otros 80 dólares por tonelada en concepto de transporte ferroviario desde Saskatchewan, a 1930 kilómetros de distancia, además de cualquier arancel que el presidente Trump pueda imponer (actualmente del 10 % sobre la potasa canadiense). El gigante agrícola ADM ya ha acordado comprar casi toda la producción anual de potasa de Pagano.
Mosaic rechazó las ofertas de Pagano para comprar parte o la totalidad de su planta restante en Hersey y, alegando los altos costos, cerró su operación de potasa en 2013. Vendió la operación de procesamiento de sal restante a Cargill por 55 millones de dólares. “Pensaron que no tenían que preocuparse por la competencia”, afirma Christofferson.
La invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin en febrero de 2022 cambió esa perspectiva. La UE prohibió la importación o incluso el tránsito de fertilizantes rusos y bielorrusos. China prohibió las exportaciones de potasa para conservar el suministro a su mercado interno. Los precios se dispararon a 1200 dólares por tonelada. Para controlar los costos, ni el presidente Biden ni Trump han prohibido ni sancionado la potasa rusa importada.
Cada tonelada que Pagano pueda suministrar a nivel nacional debería generar más potasa disponible fuera de Estados Unidos en los mercados internacionales, incluyendo el África subsahariana, cuyos agricultores necesitan fertilizantes con urgencia. «Se necesita una crisis para que la gente deje de estar complaciente», afirma Pagano. Y se necesita un intrépido opositor para desafiar a un oligopolio.
Cómo jugarlo
Por William Baldwin
¿Qué pasaría si nos quedáramos sin potasio o fósforo? Sería una mala noticia para los agricultores y, por extensión, para la humanidad. Es un elemento —dos elementos— del desastre ambiental que se avecina, postulado por el experto, aunque quizás demasiado pesimista, gestor de fondos Jeremy Grantham. Si comparte su pesimismo, tendría sentido adquirir una participación en un productor de potasa y fosfato. Dos de los grandes son Nutrien y Mosaic, que cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York y ofrecen rendimientos superiores a los del mercado. Sus precios son, respectivamente, 23 y 19 veces superiores a las ganancias que Value Line prevé para este año.
William Baldwin es columnista de Estrategias de Inversión de Forbes.