El complejo de GNL más grande del mundo, en Qatar, cerró la semana pasada tras ser atacado por drones iraníes. Esto generó una gran oportunidad para Venture Global, una empresa en rápido crecimiento, y sus multimillonarios propietarios.
Drones iraníes dañaron el mayor complejo de gas licuado del mundo en Ras Laffan, Qatar, la semana pasada. Los ataques a petroleros cerraron el Estrecho de Ormuz, bloqueando la única vía de acceso al mercado para QatarEnergy, que tuvo que cerrar sus plantas y declarar fuerza mayor para los envíos de GNL (gas natural licuado). No está claro cuándo se reanudará.
“El plazo más optimista para reanudar la producción a plena capacidad es de un mes”, predijo el analista de TPH, Zack van Everen, la semana pasada.
Dos de los mayores beneficiarios probables de este desarrollo son Robert Pender y Mike Sabel, cofundadores de Venture Global, el futuro mayor exportador de gas natural licuado (GNL) de Estados Unidos. Increíblemente, desde su primer cargamento hace apenas cuatro años, Venture Global está en camino de exportar aproximadamente la mitad de lo que el gigante pionero del GNL, Qatar, exportaría este año, es decir, aproximadamente 40 millones de toneladas de GNL superenfriado a -260 grados. Es una cantidad enorme, el equivalente energético a 16,000 millones de galones de gasolina, suficiente para llenar 500 buques cisterna aislados y enviarlos a todo el mundo.
“Probablemente tengamos la mayor cantidad de cargamentos disponibles en el mercado”, declaró Sabel, de 59 años, director ejecutivo, en una conferencia telefónica sobre resultados la semana pasada.
Esto lo coloca a él y a Pender, de 72 años, con sede en Arlington, Virginia, en la mejor posición de cualquier magnate energético global para beneficiarse enormemente de la repentina necesidad de cubrir el déficit.
Los precios spot de los cargamentos de GNL se más que duplicaron y el gas en Europa ahora cuesta cinco veces más que el de gasoducto en Luisiana, sede de los dos megaproyectos de Venture Global: Calcasieu Pass LNG y Plaquemines LNG.
“Están en una posición única”, afirma Jason Feer, director de inteligencia de GNL de la consultora Poten & Partners. “Tienen un gran volumen que pueden vender en este pico”.
Esta es la última apuesta que dio sus frutos para este dúo, que tiene más en juego que nadie el mercado global del GNL. Los dos multimillonarios, propietarios del 80% de las acciones de Venture Global, ya vieron aumentar su fortuna casi un 29%, superando los 12,000 millones de dólares cada uno, desde que Estados Unidos atacó a Irán. (En comparación, las acciones de Cheniere Energy, el mayor productor de GNL de Estados Unidos, subieron un 9% en el mismo periodo).
Pender y Sabel dedicaron la última década a la exploración, ingeniería, financiación y construcción de sus dos megaproyectos de GNL, ahora operativos en la costa de Luisiana, en el Paso de Calcasieu, en la Costa del Golfo, al este de Beaumont, y en la parroquia de Plaquemines, cerca de Nueva Orleans. Este último, construido con un coste de 23,000 millones de dólares en la ribera oeste del Misisipi, a 88 kilómetros río arriba del Golfo de México, envió su primer cargamento a finales de 2024.
A pesar de carecer de experiencia en GNL, Sabel, banquero de inversiones, y Pender, abogado de Washington D. C. que representó a India, China y Guyana en la financiación de megaproyectos energéticos (y está casado con la sobrina de JFK), previeron una gran demanda futura de exportaciones estadounidenses de GNL. Por ello, en 2010 idearon un plan para construir una planta de licuefacción de GNL más grande y rápida que la de sus competidores.
Mientras que muchas plantas de GNL antiguas podían producir 5 millones de toneladas al año con cada gigantesco “tren” de licuefacción, VG optó por trenes más pequeños, construidos en una fábrica de Baker Hughes. Estas unidades producirían solo 700,000 toneladas al año cada una, pero habría muchas más. Su proyecto de GNL Calcasieu Pass, el primero en implementar estas máquinas a gran escala, cuenta con 18 módulos que ahora producen 12 millones de toneladas al año.
Se espera que su segundo proyecto, Plaquemines GNL, que ahora cuenta con 36 trenes, opere a un ritmo de 28 millones de toneladas este año. VG, como se le conoce a menudo, ya tuvo un comienzo sólido: incluso antes de los últimos desarrollos, los ingresos de 2025 alcanzaron los 13,600 millones de dólares, frente a los 7,900 millones de 2024. Los ingresos netos alcanzaron los 2,200 millones de dólares, frente a los 1,500 millones de 2024.
Los planes de crecimiento de VG prevén duplicar el tamaño de cada planta. Otra razón por la que estos fundadores probablemente obtendrán beneficios es su aparente disposición a irritar a clientes vitales. Incluso antes de poder financiar la construcción de estas plantas, VG necesitaba encontrar compradores a largo plazo que aceptaran comprar cantidades fijas de GNL durante 20 años una vez que las nuevas plantas estuvieran plenamente operativas.
Entre los que se inscribieron se encontraban los gigantes petroleros Shell, BP y Chevron. Pero incluso después de que Calcasieu Pass entrara en funcionamiento, Venture Global insistió en vender el producto en el mercado spot por cuenta propia, atribuyéndolo a un extenso proceso de “puesta en servicio” (los envíos precomerciales de GNL deben someterse a pruebas finales e inspecciones de seguridad antes de su plena operación).
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Shell, BP y otras empresas presentaron demandas de arbitraje a principios de 2023, exigiendo el pago de 8,000 millones de dólares en beneficios por la puesta en servicio de 350 cargamentos enviados desde Calcasieu durante lo que resultó ser un récord de precios. Shell, que reclamaba 3,500 millones de dólares, perdió tanto en el arbitraje como en su apelación. Mientras tanto, BP ganó en el arbitraje el pasado octubre, lo que significa que VG podría verse obligada a pagar daños y perjuicios de hasta 3,700 millones de dólares.
La noticia de BP provocó una caída del 50% en las acciones de VG, pero desde entonces han recuperado más de la mitad de esa suma gracias a la guerra.
Sin inmutarse, Pender y Sabel ya enviaron cientos de cargamentos precomerciales desde Plaquemines y esperan que salgan cientos más antes de que los grandes clientes petroleros comiencen a recibir los suministros prometidos. Después de todo, la situación económica actual es sorprendentemente favorable para las exportaciones estadounidenses de GNL, especialmente para empresas como VG, que posee sus propias plantas y buques cisterna (tiene nueve).
Con una ganancia promedio de aproximadamente 40 millones de dólares por cargamento, “todos intentarán optimizar la eficiencia de sus equipos”, afirma Feer. “Venture Global será claramente el mayor beneficiario”.
Los analistas calculan que por cada dólar adicional por mmbtu que VG pueda añadir en comisiones o precios este año, generará 600 millones de dólares en EBITDA adicional, o hasta 8,000 millones de dólares, frente a los 6,300 millones del año pasado.
Comparemos esta cifra con la de Cheniere Energy, actualmente el mayor exportador de GNL de EU, que tiene muchos menos cargamentos sin contratar disponibles este año y probablemente solo ganará otros 50 millones de dólares más por dólar.
Venture Global sabe que los compradores de GNL no tendrán muchas otras opciones hasta que se reabra el Estrecho de Ormuz. A principios de semana se habló de que Europa podría relajar sus sanciones al gas ruso, pero el petrolero ruso de GNL Arctic Metagaz explotó y se hundió en el Mediterráneo la noche del martes (la tripulación aparentemente escapó en una balsa salvavidas a Libia). Rusia culpó a los drones marítimos ucranianos, lo que llevó al presidente Vladimir Putin a amenazar con que “quizás tendría sentido que detuviéramos el suministro de gas a los mercados europeos ahora mismo”.
¿Quién sabe cuánto de eso conservarán a largo plazo, dados sus acuerdos con las grandes petroleras? “Ganan entre 15,000 y 20,000 millones de dólares, ¿quizás tengan que devolver algunos miles de millones?”, dice Feer. “Supongo que se sentirán cómodos con eso”.
La pregunta más importante es qué hará Venture Global con todo este dinero. Pender y Sabel, quienes se embolsaron más de 50 millones de dólares cada uno el año pasado en salario, bonificaciones y dividendos, probablemente disfrutarán de un buen pago, parte del cual probablemente se destinará a apoyar a políticos pro-GNL como el presidente Donald Trump, quien revirtió la pausa presidencial de permisos de GNL de Joe Biden. (Pender visitó Mar-a-Lago en 2024 y donó un millón de dólares a la campaña inaugural de Trump).
De lo contrario, Sabel afirma que seguirán reinvirtiendo las ganancias en los próximos 20,000 millones de dólares en proyectos de expansión. Si mantienen el ritmo de construcción, para cuando todos los proyectos actuales estén terminados en un par de años, Pender y Sabel gestionarán una capacidad de GNL de 81 millones de toneladas anuales, incluso más que Qatar en un buen día.