Este veterano de Tesla dirige una mina de cobre con robots impulsados por IA

Turner Caldwell, CEO y cofundador de Mariana Minerals, apuesta a que el próximo gran uso de la IA no será otro chatbot, sino una mina de cobre.

Su startup, Mariana Minerals, lanza hoy la primera operación minera autónoma del mundo en su mina Copper One, en el remoto sureste de Utah: taladros automatizados hacen la excavación, enormes camiones de carga robóticos trasladan el mineral para su procesamiento, y una plataforma habilitada con IA llamada MarianaOS rastreará y dirigirá toda la operación. La compañía incluso está usando Spot, el perro robot de Boston Dynamics, equipado con sensores, para patrullar el terreno de 10.000 acres e inspeccionar las condiciones.

Si funciona, Mariana podría ayudar a aumentar tanto el suministro de cobre de Estados Unidos como la refinación de cobre en el país, en momentos en que crece la demanda del metal y se intensifica el debate político alrededor de los “minerales críticos”. En unos años, la compañía podría generar cientos de millones de dólares en ingresos tanto de la mina de cobre en Utah como de una operación separada de refinación de litio que está instalando en Texas, donde recuperará el mineral de aguas residuales provenientes de campos de petróleo y gas.

“Esta será la primera mina que opere con autonomía de extremo a extremo”, dijo Caldwell a Forbes. “Cuando observamos la oportunidad de la minería autónoma y la refinación autónoma, vemos el potencial de una reducción del 30% en los costos de refinación y de entre 40% y 50% en los costos de minería”.

La plataforma de Mariana analiza en tiempo real el mineral que está recolectando a partir de datos de sensores, al tiempo que funciona como una capa de comunicación entre los equipos de perforación automatizados y los camiones de carga, cada uno de los cuales opera con sus propios sistemas de IA.

El cobre está en todas partes: electrónicos, cableado eléctrico, baterías, plomería y equipos industriales. Además, es costoso: se negocia alrededor de US$13.000 por tonelada. Estados Unidos produce algo de cobre, pero importa cerca de la mitad de lo que usa, principalmente de Chile y Canadá, mientras que buena parte de ese mineral se refina en China. Mariana, con sede en San Francisco y respaldada por US$100 millones recaudados de poderosas firmas de capital de riesgo tecnológico, entre ellas Andreessen Horowitz, Breakthrough Energy, Earthshot Ventures y Khosla Ventures, también planea refinar chatarra de cobre en el sitio de Utah, con el objetivo de producir 50.000 toneladas de cobre refinado al año, a partir de fuentes nuevas y recicladas, para 2030.

La mina que Mariana compró a finales del año pasado operaba como Lisbon Valley Mining Company hasta que cerró en 2024, debido al aumento de los costos operativos y a las dificultades para encontrar trabajadores.

“La disponibilidad de la fuerza laboral en estas regiones remotas… puede ser un desafío”, dijo Caldwell. “Muchas de las razones por las que tuvieron que cerrar fue la disponibilidad del grupo de mano de obra y la no había suficientes conductores de camiones”. Es aquí donde la automatización tendrá el mayor impacto. “Si la fuerza laboral no existe o es muy costoso movilizarse en estas regiones remotas, la autonomía parece una clara caída”.

Aun así, espera que la plantilla humana en el sitio crezca “de manera bastante significativa” frente a su nivel anterior, solo que con empleos distintos: más personal técnico y de mantenimiento, en lugar de mineros y conductores.

Andreessen Horowitz, el principal inversionista de Mariana, se involucró porque “vemos la minería y los minerales críticos como un espacio grande e importante que ha recibido poca inversión desde la perspectiva tecnológica durante las últimas décadas”, dijo Erin Price-Wright, socia general de la firma de capital de riesgo con sede en Silicon Valley. “No se parece en absoluto al petróleo y gas, que ha tenido mucha adopción tecnológica. Está prácticamente en el extremo opuesto del espectro”.

Caldwell no llega a este campo sin experiencia. Antes dirigió el equipo de minerales y metales para baterías de Tesla, donde ayudó a desarrollar sus operaciones de reciclaje de baterías y diseñó la refinería de litio de la compañía en Texas. “Cuando conocimos a Turner, dijimos: esta es la persona que puede hacerlo; que puede construir el equipo; que ha desarrollado este tipo de proyectos complejos y profundamente operativos. Entiende la industria”, dijo Price-Wright.

El paquete de autonomía de Mariana está construido a partir de los mismos tipos de herramientas de IA, en particular el aprendizaje por refuerzo, que sustentan los vehículos autónomos y permiten a los robots humanoides moverse en entornos complejos, dijo Caldwell. En Copper One, la empresa usa taladros autónomos suministrados por la finlandesa Sandvik y camiones de carga robóticos de Pronto, una compañía de tecnología de conducción autónoma adquirida a comienzos de este año por Atoms, de Travis Kalanick, cofundador de Uber.

Pronto fue creada por Anthony Levandowski, quien formó parte del equipo original de vehículos autónomos de Google antes de su cambio de marca a Waymo, y fue reclutado por Kalanick para liderar el programa de vehículos autónomos de Uber en 2016. Poco después, fue acusado de robar propiedad intelectual de Waymo. Finalmente, se declaró culpable de un cargo de robo de secreto comercial ante un tribunal federal en 2020 y fue sentenciado a 18 meses de prisión. Recibió un indulto presidencial de Donald Trump el 20 de enero de 2021, su último día en el cargo durante su primer mandato.

Extraer y refinar cobre en la mina de Utah mediante software habilitado con IA es clave para la capacidad de la compañía de suministrar el metal a un precio competitivo de mercado, y la tecnología también podría ser una forma de superar la creciente escasez de experiencia minera en Estados Unidos para competir con China.

“Esa reserva de talento básicamente se ha reducido a la mitad en los últimos 20 años. Y en los próximos 10 años, va en camino de reducirse a la mitad otra vez”, dijo Caldwell. “En realidad no tenemos los ingenieros que saben cómo diseñar la infraestructura. No tenemos los ingenieros que saben cómo desarrollar la química para las refinerías. No tenemos los ingenieros que saben cómo optimizar esa química y hacerla funcionar a escala. Y no tenemos tiempo para esperar dos generaciones mientras se vuelve a capacitar y reconstruir esa fuerza laboral”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US

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