La caída de la natalidad obliga a replantear las prioridades del sistema educativo: menos énfasis en ampliar cobertura y más en garantizar mejores aprendizajes para cada estudiante.
La conversación sobre sostenibilidad en educación casi siempre termina en el mismo lugar: los recursos. Presupuestos, financiación, infraestructura…Es una conversación necesaria, pero insuficiente.
Hoy el sistema educativo colombiano enfrenta un desafío distinto: aprender a sostener su propósito en un país que cambió.
Durante décadas, el reto fue ampliar la cobertura. Llegaban más niños a la escuela y el sistema debía responder construyendo colegios, formando docentes y creando nuevos cupos. Ese esfuerzo transformó la educación en Colombia y permitió que millones de niños y jóvenes accedieran por primera vez a ella. Pero el país de hoy ya no es el de hace veinte años.
Hace más de dos décadas que cada año nacen menos niños. Entre 2002 y 2026, la población de cero a cuatro años se redujo 17% y la de cinco a nueve, 10%. La matrícula viene cayendo en consecuencia, ya perdimos 1,3 millones de estudiantes oficiales en poco más de una década, y todo indica que perderemos cerca de 1,6 millones más en los próximos doce años.
Paradójicamente, esa reducción no ha venido acompañada de una mejora equivalente en los aprendizajes. Las pruebas Saber 11 de 2025 confirmaron que el puntaje promedio subió, pero esa cifra engaña. Subió, en buena parte, porque cerca de 15.000 estudiantes de los niveles socioeconómicos más bajos dejaron de presentar el examen, no porque estemos aprendiendo más. Seguimos viendo brechas profundas entre territorios, altos niveles de repitencia y estudiantes que abandonan justo cuando más necesitan permanecer.
El desafío dejó de ser incorporar más estudiantes. Hoy consiste en garantizar que quienes ya están en el sistema aprendan más y mejor.
Sostener el sistema ya no puede significar únicamente preservar la estructura que conocemos. Debe significar fortalecer su capacidad para responder a nuevas realidades, reorganizar la oferta donde sea necesario, invertir más en calidad que en inercia y tomar decisiones con base en evidencia.
En Decisiones que cambian la educación insistimos en una idea: los sistemas que logran transformarse son los que aprenden de sí mismos. Usan la información para corregir el rumbo, fortalecen la autonomía de los colegios, acompañan a sus docentes y entienden que la trayectoria de cada estudiante importa tanto como la cobertura.
La sostenibilidad, entonces, no consiste en mantener todo igual. Consiste en cambiar sin perder de vista el propósito.
Y ese propósito sigue siendo el mismo: que cada niño, niña y joven tenga la oportunidad de aprender, permanecer en la escuela y construir un proyecto de vida.
Por eso la caída de la natalidad puede verse de dos maneras. Como un problema con menos estudiantes, menos cupos, menos recursos o como una oportunidad. Hoy ya hay aulas con capacidad disponible: en preescolar y primaria la cobertura bruta supera el 100%. Donde hay menos estudiantes, la respuesta no debería ser recortar de forma proporcional y castigar a los territorios que pierden población, sino invertir más por cada estudiante, mejorar la relación entre docentes y alumnos y destinar ese margen a elevar la calidad. Es la oportunidad de dejar de medir el éxito por el número de cupos y empezar a medirlo por lo que los estudiantes aprenden.
Quizás la verdadera sostenibilidad de la educación no dependa de cuánto seamos capaces de conservar, sino de cuánto estemos dispuestos a transformar para cumplir mejor su propósito.
Directora ejecutiva de la Fundación Empresarios por la Educación
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