Aerolíneas estadounidenses demandadas por coordinación de precios en dos demandas colectivas antimonopolio

Las mayores aerolíneas estadounidenses se enfrentan a dos demandas federales separadas por prácticas anticompetitivas y fijación de precios, en las que se alega que las compañías comparten datos de precios en tiempo real para inflar las tarifas aéreas dinámicas.

Datos clave

• La primera demanda, presentada el 3 de noviembre en Virginia, acusa a cinco aerolíneas —American, Delta, Southwest, Alaska y JetBlue— de conspirar para aumentar y estabilizar el precio de los viajes aéreos nacionales, en violación de la Ley Antimonopolio Sherman, que prohíbe los acuerdos anticompetitivos.
• Una demanda independiente, pero similar, presentada el 4 de noviembre en el estado de Washington, acusa a siete aerolíneas —American, Delta, United, Southwest, JetBlue y Alaska Air Group, propietaria de Alaska Airlines y Hawaiian Airlines— de violar las leyes antimonopolio al intercambiar información de precios sensible desde el punto de vista de la competencia para mantener artificialmente altas las tarifas aéreas dinámicas.
• Ambas demandas también nombran como demandada a Airline Tariff Publishing Company (ATPCO) , una empresa privada con sede en Herndon, Virginia, que distribuye información sobre tarifas aéreas para la industria de las aerolíneas y los viajes.

La empresa de la que nunca has oído hablar está en el centro de las demandas

ATPCO es propiedad exclusiva de las tres mayores aerolíneas estadounidenses —American, Delta y United—, junto con Air Canada, Air France, All Nippon Airways, British Airways, KLM, LATAM y Lufthansa. ATPCO funciona como una enorme central de intercambio de tarifas aéreas; cientos de aerolíneas internacionales envían electrónicamente sus tarifas a la base de datos de ATPCO, y esta, a su vez, transmite dicha información a sistemas globales de distribución de tarifas aéreas como Amadeus, Sabre y Travelport. Estos sistemas de reservas son utilizados por agencias de viajes de todo el mundo para buscar vuelos para sus clientes. Las aerolíneas también pueden consultar la información de tarifas de las demás. «Si todas las aerolíneas consultan el mismo panel de control, el resultado puede ser muy similar a la coordinación», declaró a Forbes John Gradek, profesor de gestión aeronáutica en la Universidad McGill.

Lo que dicen los demandantes

Los demandantes en ambas demandas alegan que las principales aerolíneas monitorean los precios de las demás a través de ATPCO, utilizando una base de datos compartida para suprimir la competencia y aumentar el costo de los viajes aéreos nacionales. En 2023, ATPCO adquirió una empresa llamada 3Victors, cuyo conjunto de herramientas basadas en IA supuestamente opera bajo un modelo de “dar para recibir”, donde cuanto más datos aporta una aerolínea, más recibe. “La necesidad de que las aerolíneas puedan agrupar y fijar precios de forma dinámica es evidente”, dijo el CEO de ATPCO, Alex Zoghlin, en ese momento , elogiando las nuevas “herramientas de la industria que respaldan el futuro de la venta minorista moderna de aerolíneas”. Estas herramientas, según las demandas, permiten a las aerolíneas ver los precios y la demanda de la competencia para poder igualar rápidamente los descuentos y mantener las tarifas altas. Steve Berman, abogado del bufete Hagens Berman, con sede en Seattle, que presentó la demanda en el estado de Washington, declaró al Seattle Times que las aerolíneas participantes pueden ver “en tiempo real lo que todos están cobrando por cualquier ruta en los EE. UU.”

Cita crucial

«No es que los directores ejecutivos de las aerolíneas estén sentados en una sala fumando puros y hablando de fijación de precios», declaró Gradek a Forbes. «Esto se hace electrónicamente, con herramientas proporcionadas por ATPCO, el agregador de tarifas. Como las aerolíneas ven la misma información, conocen las tarifas que se ofrecen. Pero no saben qué se está comprando; eso no está permitido, sería fijación de precios. Y, sin embargo, para el consumidor común puede parecer una coordinación de precios de facto».

Lo que dicen las aerolíneas

“Operamos en una industria altamente competitiva que ha brindado un gran valor a los consumidores, y nos tomamos muy en serio el cumplimiento de las leyes antimonopolio”, declaró American Airlines en un comunicado compartido con Forbes. “Desarrollamos y fijamos el precio de nuestros productos de forma independiente, competimos a diario para captar clientes y rechazamos categóricamente cualquier insinuación de que nuestros precios no sean independientes y competitivos”. Los portavoces de Delta y Southwest declinaron hacer comentarios sobre el litigio pendiente. Ni ATPCO ni las demás aerolíneas mencionadas en las demandas respondieron a las solicitudes de comentarios de Forbes.

Contra

“Publicar las tarifas es como siempre ha funcionado la industria”, dijo Gradek, quien trabajó durante años en precios y gestión de ingresos para Air Canada, a Forbes. “El gran cambio con lo que ATPCO está haciendo con sus nuevas herramientas es que ahora las aerolíneas pueden ver lo que los clientes buscan antes de que alguien compre. Así, las aerolíneas pueden igualar una tarifa en minutos y no hay incentivo para bajar los precios. Pero —y esto es importante— no hay nada ilegal en igualar precios”. Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group, una firma de investigación de la industria de viajes, lo comparó con un supermercado que les dice a los clientes que si ven un mejor precio para el mismo artículo en una tienda de la competencia, igualará el precio. “Si se les hiciera una prueba del polígrafo a los directores de precios y gestión de ingresos de las aerolíneas estadounidenses y se les preguntara sobre colusión, creo que todos pasarían la prueba porque lo único que saben son cuáles son los límites de cómo se debe usar la información de precios disponible públicamente y lo que no se debe hacer”, dijo a Forbes.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US

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