Neal Aronson lidera la transformación de Subway tras adquirirla por $9.700 millones. Nuevos enfoques para la cadena de restaurantes.
Tras la oferta ganadora de US$9.700 millones de Roark Capital por la cadena de sándwiches, Neal Aronson se enfrenta a su mayor reto en el sector de la comida rápida.
Greg Flynn, el mayor franquiciado de restaurantes del país, cree en el nuevo propietario de Subway, Roark Capital, y en su fundador y socio gerente, Neal Aronson.
“Neal es un genio”, dice Flynn, que posee 360 locales de Arby’s respaldados por Roark, así como franquicias de Panera Bread, un competidor de Subway. “La gente le es fiel y quiere estar a su lado”.
En otras palabras, Flynn dice que Aronson tiene las carnes.
Subway, propiedad de su par de familias fundadoras durante seis décadas antes de la venta a Roark el mes pasado, se hizo famosa por vender tantas franquicias que había lugares donde un cliente hambriento podía pararse en la puerta de un Subway y poder ver otro. Unos 2.000 locales han cerrado desde 2020, lo que ha obligado a la empresa a ceder el título de mayor compañía de restauración de EE. UU. a McDonald’s. El más pequeño y ágil Jersey Mike’s está respirando su aliento de salami en la nuca de Subway, y según al menos un experto en franquicias, los franquiciados de Subway han soportado años de gestión “mezquina y burocrática”.
“El problema de los franquiciados es que tienen que aumentar sus ventas y su rentabilidad”, explica a Forbes John A. Gordon, director de Pacific Management Consulting Group. “Han tenido un franquiciador desde siempre que no les ha funcionado: mezquino y burocrático”. No fue posible contactar con los accionistas familiares de los fundadores de Subway para que hicieran comentarios.
Aronson, un inversor de 58 años, alto y discreto, superó la oferta de otros diez pretendientes y ofreció más de US$9.700 millones por Subway, a condición de que la cadena alcanzara ciertos hitos financieros. En Roark, Subway y sus 37.000 locales acabaron yendo a un comprador que ya poseía 30.000 vendedores de bocadillos. Entre ellos: Jimmy John’s, Arby’s, Sonic, Hardee’s, Schlotzky’s, McAlister’s Deli, Culver’s y Carl’s Jr.
Grasa para codos
Subway acaba de alcanzar su décimo trimestre consecutivo de crecimiento de las ventas en el mismo establecimiento. El tráfico ha aumentado en seis de los siete primeros meses de 2023, según Placer.ai, aunque las visitas siguen por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. La rentabilidad también ha aumentado, aunque Jersey Mike’s, con solo una fracción de los locales de Subway, 2.500, se ha convertido en una de las cadenas de más rápido crecimiento de Estados Unidos. Aun así, Roark necesita emplearse a fondo para pulir la marca y convertirla en lo que la gente cree que podría ser, afirma el abogado especializado en franquicias Justin Klein, que lleva décadas representando a franquiciados de Subway.
Klein explica a Forbes que Subway podría consolidar a los operadores, liberar a los franquiciados en apuros de sus pactos de no competencia e incluso ofrecerles una oportunidad en otra marca respaldada por Roark. “Para que Subway salga del bache en el que se encuentra, necesita atraer a franquiciados que no solo confíen en el sistema, sino que puedan ganar dinero”, afirma. Roark no ha comentado públicamente su plan para Subway. Sus otras marcas relacionadas con la alimentación incluyen Auntie Anne’s, Baskin-Robbins, Carvel, Cheesecake Factory, Cinnabon, Dunkin’ Donuts y Jamba Juice.
Los antiguos propietarios de Subway decidieron que las tiendas de submarinos estarían en buenas manos con Aronson, que ha mantenido un perfil bajo mientras se convertía en el rey de las franquicias del capital riesgo. En solo los últimos tres años, Roark Capital, de Aronson, ha duplicado con creces los activos que gestiona, hasta superar los 37.000 millones de dólares. Subway casi duplica la presencia de la empresa en el sector de la comida rápida.
Aronson dirige Roark, que toma su nombre del despiadadamente competitivo arquitecto de El manantial de Ayn Rand, desde que la fundó hace dos décadas. Sigue siendo el propietario mayoritario de la empresa, y ese capital, junto con los beneficios que ha obtenido de sus inversiones, convierten a Aronson en multimillonario. Forbes calcula su patrimonio neto en US$2.700 millones.
A lo largo de los años, Aronson ha sido tímido con los medios de comunicación. Se negó a hacer comentarios para este artículo. Sin embargo, se sentó para una entrevista con Forbes en 2019 en su oficina en una torre acristalada en el barrio del centro de Atlanta. En aquel entonces, aconsejó paciencia. “Haz siempre lo correcto y lo inteligente a largo plazo, independientemente de la sabiduría convencional”, dijo a Forbes.
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El emperador de los helados
Aronson es responsable de la mayoría de las mayores operaciones del sector de la restauración de la última década, entre ellas la de Roark, que se hizo con Carl’s Jr. y Hardee’s por US$1.750 millones en 2013. Cuando llegó la pandemia, Aronson vio ofertas baratas con pocos postores. Se puso manos a la obra. En abril de 2020, justo cuando Cheesecake Factory despedía a 41.000 trabajadores y sus acciones se desplomaban más de un 60%, Roark compró acciones preferentes por US$200 millones. En diciembre de 2020, Roark gastó US$11.300 millones de dólares para adquirir Dunkin’ y Baskin-Robbins.
MÁS DE MIL MILLONES SERVIDOS
La empresa de Neal Aronson, Roark Capital, posee suficientes empresas de comida rápida como para poblar las áreas de descanso de toda una interestatal.
Hijo de un corredor de bolsa y una maestra de Livingston (Nueva Jersey), Aronson estudió finanzas en la Universidad de Lehigh y se mantenía comerciando con cromos de béisbol (el mejor: Willie Mays de 1953). Tras licenciarse en 1987, trabajó en algunas de las empresas más conocidas del sector financiero, como Drexel Burnham Lambert y Acadia Partners, ahora Oak Hill Partners. En Odyssey Partners, Aronson aprendió con los pioneros de las compras Leon Levy y Jack Nash.
En 1995, a los 30 años, Aronson se unió a su tío, antiguo presidente de Holiday Inn, como cofundador de U.S. Franchise Systems. Como director financiero, Aronson vio lo que hacía falta para que los indicadores de resultados repercutieran en los balances de los franquiciados, y juntos convirtieron una cadena de 27 hoteles regionales en la décima franquiciadora hotelera del país, con más de 1.100 establecimientos. En 2000 se vendió a Hyatt Hotels, de la familia Pritzker, por US$100 millones. Aronson se embolsó unos 10 millones de dólares y un año después se lanzó en solitario. Con el respaldo de Nash y Levy, se propuso enfrentarse al sector de la franquicia.
La estrategia de Aronson de comprar y mantener le ha enfrentado a la mayoría de sus colegas, más interesados en las salidas cada tres o cinco años. Roark aún posee la primera inversión de Aronson, la cadena de helados Carvel, adquirida en 2001 por US$48 millones. Una rara salida a bolsa de Roark fue el restaurante de comida para llevar Wingstop, con sede en Texas, que recaudó US$126 millones en una oferta de 2015 y proporcionó a Roark un retorno de la inversión de cinco veces y media. Antes de la pandemia, Aronson solo había salido de una docena de empresas, desinvirtiendo solo en dos en los primeros diez años de actividad de Roark. Roark ha salido de otras diez desde 2020, incluidos restaurantes como Corner Bakery y Naf Naf Grill.
A pesar de hacerse rico de un pedido de autoservicio a la vez, Aronson se permite muchos de los adornos de un mago de las finanzas. Está su avión Bombardier de US$26,7 millones, la casa de vacaciones que vendió el año pasado en la isla Hilton Head de Carolina del Sur y las dos propiedades residenciales contiguas en el barrio Buckhead de Atlanta, donde vive.
“Entiende que no puede tener éxito sin que lo tengan sus franquiciados”, dice admirado Flynn, el mayor franquiciado de Arby’s. “Ha sabido ver los diamantes en bruto. Arby’s es un gran ejemplo de ello. Estaba en mal estado, pero satisfacía una necesidad y tenía un grupo de clientes a los que les encantaba. Se convirtió en una de las grandes historias de la restauración y dio el pistoletazo de salida a su carrera”.
Con información de Sue Radlauer