Para las empresas tecnológicas más grandes, la movilización masiva en Israel ha demostrado ser un obstáculo manejable en su rutina de negocios. Para las más pequeñas, puede representar un desafío existencial.
La directora ejecutiva Yael Meretyk Hanan se despertó el sábado por la mañana en Tel Aviv cuando su esposo recibió una llamada de su oficial de reserva en las Fuerzas de Defensa de Israel, advirtiéndole que se preparara, ya que iba a ser llamado para servir. Inmediatamente, ella envió un mensaje de texto a su cofundador Ido Glanz, CTO de Pelles.ai, su naciente startup de 10 meses. Glanz ya estaba en camino para presentarse al servicio, y le respondió.
“Has escuchado las noticias y lo has visto. No hubo otra opción, ni siquiera dudamos. Simplemente recoges tus cosas y te vas”, dijo Glanz por teléfono desde la unidad de su cuartel el jueves. “Sinceramente, no me he duchado desde esa mañana”.
Para Hanan, los siguientes pasos fueron despedirse de su esposo y luego consultar con la esposa de Glanz para asegurarse de que sus familias tenían el apoyo necesario. Para el domingo por la mañana, se reunió con los otros dos fundadores de Pelles.ai para analizar escenarios sobre cómo mantener su negocio, que utiliza la inteligencia artificial para generar mejores diseños de MEP (mecánica, electricidad y fontanería) a partir de planos arquitectónicos, en pleno funcionamiento sin su líder técnico, probablemente durante al menos unas semanas. A inversores y socios comerciales en los Estados Unidos que se han puesto en contacto con ella, Hanan les ha compartido este mensaje: “Estamos extremadamente tristes y desconsolados, pero seguros”, dijo. “Los israelíes son conocidos por recuperarse rápidamente. Estamos avanzando”.
Escenas similares se han repetido en todo el ecosistema tecnológico de Israel y, en cierta medida, en los Estados Unidos, donde numerosas startups fundadas en Israel han trasladado sus sedes o mantenido oficinas. La movilización, una de las más grandes en la historia de Israel, ha visto a 300,000 reservistas llamados al frente de batalla en los días siguientes al sorprendente ataque a ciudades fronterizas del sur de Israel en el que terroristas de Hamas mataron al menos a 1,200 israelíes. Israel ha respondido con ataques aéreos que han cobrado la vida de al menos 1,799 gazatíes, según el Ministerio de Salud palestino en Gaza. El viernes, el ejército de Israel instó a los palestinos que viven en el norte de Gaza a evacuar hacia el sur, insinuando una inminente invasión a gran escala.
El sistema de servicio militar obligatorio y de reservas de Israel, junto con el hecho de que el personal de alta tecnología representa el 14% de la fuerza laboral y casi la mitad de todas sus exportaciones, significa que la movilización a gran escala ha tenido un impacto desproporcionado en la escena global de las startups. Según los datos de inicio de la plataforma Crunchbase, la financiación de capital de riesgo para las startups israelíes creció un 56% en el último trimestre, alcanzando los 1.400 millones de dólares. En comparación, las startups europeas recibieron 16.400 millones de dólares, un aumento del 28%. El jueves, cientos de firmas de capital de riesgo firmaron una declaración pública en apoyo a Israel y su comunidad tecnológica.
Una muestra de las oficinas de startups en el país por parte de varios inversores locales, incluyendo a Avi Eyal de Entrée Capital y Yuval Ariav de Symbol, encontró que aproximadamente el 15% de los empleados locales han sido convocados para el servicio de reservas, en promedio. En empresas tecnológicas más grandes con más personal en roles similares y en más geografías, dichas convocatorias no han resultado paralizantes, según CEOs e inversores locales. Pero en startups más pequeñas, incluso una ausencia puede resultar disruptiva, y a veces puede significar el fin del negocio”.
“No queremos que nadie se lastime. Queremos la simpatía, la empatía y la comprensión de las personas.”
Amitai Ratzon, CEO de Pentera
Folio, una startup que aún mantiene en secreto su plan de negocios, que estaba en pruebas alfa para su software impulsado por inteligencia artificial destinado a ayudar a los creativos a gestionar activos digitales, se encuentra en espera y sin fondos. La CEO Fay Goldstein ahora está en servicio activo, mientras que el tiempo de su cofundador se consume cuidando de sus hijos en casa, ya que las escuelas israelíes están cerradas y sus familiares se encuentran en una comunidad que vio a vecinos tomados como rehenes por terroristas de Hamas.
Folio no alcanzará los objetivos de usuarios que habían establecido para octubre, ni avanzará a las pruebas beta a fin de mes como se había planeado. Pero, hablando el jueves después de pasar el día anterior en un kibbutz donde personas fueron masacradas por Hamas, Goldstein dijo que se encontró cuestionando la importancia del problema que su startup intentaba resolver ante semejante tragedia. (No es que tenga planeado abandonar el emprendimiento).
“Es extraño cómo en nuestras vidas reales, tomábamos las cosas tan en serio en un mundo que simplemente no se preocupaba por la vida y la muerte”, dijo. “Y ahora estamos rodeados de decisiones de vida y muerte, lo que me hace poner las cosas en perspectiva”.”
Para los unicornios y empresas tecnológicas públicas de Israel, los días laborables recientes han sido inusuales y emotivos, pero no lo suficiente como para ralentizar en gran medida sus negocios. Muchas empresas tomaron el día libre después de los primeros ataques de Hamas, un domingo, cuando Israel comienza su semana laboral. Sin embargo, al día siguiente, comenzaron a asimilar la ausencia de empleados que se tomaron licencia para ofrecerse como voluntarios debido a que se vieron personalmente afectados o fueron llamados al servicio militar, incluyendo a muchos, pero no a todos, líderes e ingenieros en empresas de ciberseguridad repletas de veteranos de la Unidad 8200 y de las fuerzas de inteligencia, según señaló el CEO de Talon Security, Ofer Ben-Noon.
Los CEO señalaron que una reducción temporal de la fuerza laboral es más fácil de absorber cuando las empresas locales han madurado lo suficiente como para tener oficinas en otros lugares, como Londres y Nueva York. En Armis, una startup de seguridad para el Internet de las cosas valorada en 3.400 millones de dólares, el CEO Yevgeny Dibrov señaló que aproximadamente el 15% del personal local convocado representaba el 3% de su fuerza laboral global en general.
En Pentera, otra startup de ciberseguridad valorada en 1.000 millones de dólares, el CEO Amitai Ratzon dijo que la dirección, preocupada de que el personal israelí tratara de mostrar un rostro estoico a sus colegas, advirtió a la oficina en Israel que fueran sinceros acerca de cuándo podrían necesitar ayuda. Algunos de sus aproximadamente 30 empleados en servicio activo continúan atendiendo llamadas de clientes por insistencia propia, dijo. Mientras tanto, el personal europeo y estadounidense ha sustituido a Ratzon y otros líderes en conferencias en Dubái y Mónaco en los últimos días.
Tanto Ratzon como Dibrov han subrayado a los clientes que su servicio no se vería afectado por los acontecimientos actuales. “No queremos que nadie se lastime”, dijo Ratzon. “Queremos la simpatía, la empatía y la comprensión de las personas, pero no queremos ningún descuento cuando se trata de requisitos de los clientes, tickets de soporte y cosas por el estilo.”
“Si me hubieras dicho hace siete días que en siete días estaría en esta situación, no lo habría creído.”
Trabajador de tecnología L.K. que ha regresado a Israel.
WalkMe, un proveedor de soluciones digitales que salió a bolsa en 2021, es otra empresa en su mayoría con personal fuera de Israel en esta etapa. WalkMe estableció una sala de control para atender solicitudes de empleados reservistas y otros, desde comida hasta faros, mientras que los empleados se ofrecieron como voluntarios para ocuparse de los tickets de soporte y tareas de codificación de sus colegas en un grupo de WhatsApp con cientos de empleados, hasta que un jefe de proyecto se hizo cargo de tales reasignaciones.
Bromeé con el equipo hace dos horas, si estuvieran trabajando así en tiempos normales, las acciones estarían a 500 dólares”, dijo el CEO Dan Adika a Forbes el miércoles. (WalkMe cotiza a alrededor de 9 dólares, lo que implica una capitalización de mercado de unos 800 millones de dólares)
“Los CEO de las startups más grandes han intercambiado información y organizado esfuerzos de ayuda conjunta en grupos de WhatsApp privados”, agregó el inversor Ariav, un ex cofundador de fintech que lanzó su fondo, Symbol, en agosto. Muchos de estos grupos de WhatsApp habían ayudado previamente a líderes de la comunidad de startups a coordinar protestas contra los intentos del gobierno de Netanyahu de reformar el sistema judicial de Israel a principios de este año, señalaron varios participantes.
“Este es un grupo que ha estado muy involucrado políticamente en el último año aproximadamente”, dijo Ariav. “Muchos de los medios, foros y tecnología que se utilizaron para coordinar a las personas para que salieran en cientos de miles todos los sábados para manifestarse y hablar sobre lo que estaba sucediendo, se han reutilizado para coordinar apoyo a una escala muy grande en este momento”.
Los trabajadores de tecnología israelíes en empresas con sede en Estados Unidos también están regresando a casa como parte de la movilización, y otros están reuniendo apoyo y suministros para aquellos que se dirigen al frente. Tzvi, un cofundador con sede en Nueva York de una startup web3 que solicitó ser identificado solo por su primer nombre hebreo por razones de seguridad, fue convocado poco después de que dos de sus ingenieros de datos radicados en Israel también fueran convocados. Con el permiso de su unidad, se quedó en los Estados Unidos durante unos días para coordinar envíos de voluntarios de gafas de visión nocturna, chalecos antibalas y cascos, mientras su cofundador gestionaba su startup.
“Tenemos una red de voluntarios locales y muchos exsoldados israelíes, muchos de ellos fundadores de empresas tecnológicas, que están aprovechando sus redes”, dijo Tzvi. “Básicamente, hemos estado reuniéndonos con reservistas en los aeropuertos y entregándoles bolsas de lona llenas de equipo para distribuir a sus unidades cuando llegan al terreno”.
Socio de Entrée Capital, Avi Eyal.
“Estamos descubriendo la tremenda capacidad de las startups para mantener sus operaciones como mínimo, y algunas incluso hacen más que simplemente mantenerse”.
L.K., con sede en Nueva York, trabaja en una importante empresa tecnológica después de más de una década como piloto y comandante en la Fuerza Aérea Israelí. (Forbes también está utilizando solo sus iniciales y no está mencionando el nombre de su empresa, debido a una solicitud de seguridad). Hablando por teléfono desde Israel el jueves, dijo que su empleador le permitió regresar a Israel el fin de semana pasado, sin preguntas y con una fecha de regreso abierta.
“Si me hubieras dicho hace siete días que en siete días estaría en esta situación, no lo habría creído”, dijo L.K. “Realmente sacudió mi mundo, y estoy muy agradecido por mis compañeros, colegas y ejecutivos y directivos de mi empresa que, sin dudarlo ni poner ninguna traba, simplemente me dijeron: ‘Claro, ve y haz lo que tienes que hacer'”. (Notó que todavía necesitará presentar una solicitud formal de permiso militar).
Más de 1,000 personas, por otro lado, se han inscrito como voluntarios para ayudar a las startups israelíes que están perdiendo a empleados clave, según Zoe Burian, con sede en Nueva York, quien anteriormente trabajó en la empresa tecnológica SimilarWeb en Tel Aviv y estableció una página de inscripción esta semana junto con su esposo Michael Burian, empleado en una startup de salud digital. Planean lanzar un sitio web más formal la próxima semana; por ahora, las startups interesadas pueden completar un formulario en Airtable.
La ausencia de empleados llamados al servicio militar se siente de manera más aguda en startups fundadas por israelíes en etapas iniciales, como Pelles.ai, donde incluso una persona prestando servicio puede significar operar sin un director ejecutivo, director de tecnología o jefe de ventas.
Algunos CEO siguen hablando de métricas comerciales y cerrando contratos de software mientras están en servicio, según inversionistas. En Entrée Capital, el socio Avi Eyal afirmó que cuatro startups israelíes en su portafolio seguían recaudando rondas de financiación esta semana a pesar de las interrupciones. “Los israelíes son extremadamente resilientes y tenaces. Tienen la capacidad de hacer varias cosas a la vez y superar los sentimientos personales para seguir adelante con el trabajo”, dijo. “Estamos descubriendo esta tremenda capacidad de las startups para mantener operaciones como mínimo, y algunas incluso hacen más que simplemente mantenerse.”
Pero otros no han tenido más opción que poner en pausa sus operaciones. En Covered, una startup de atención médica que desarrolla tecnología para ayudar a las personas a apelar reclamaciones médicas denegadas erróneamente, el CEO Corey Feldman es uno de solo dos empleados. Después de celebrar 18 reuniones con inversores la semana antes de ser convocado, el llamado de Feldman al servicio militar lo ha obligado a detener una importante campaña de recaudación de fondos.
Programado para regresar a Israel desde los Estados Unidos el lunes para reincorporarse a la brigada de operaciones especiales Givati como soldado de infantería de combate, Feldman dijo que su cofundador mantendrá la empresa en funcionamiento mientras él se concentra en el entrenamiento. Espera que el descanso le ayude a identificar a los inversores adecuados una vez que regrese. “Será una prueba para el tipo de socio que quiero”, dijo Feldman. “El lado positivo es que separa a las personas que no deberían estar en la contienda”.
Danielle Eisenberg y Noy Leyb, fundadores de BachPlace, que se centraba en ofrecer una herramienta de reserva inteligente para viajes en grupo, inicialmente enfocada en despedidas de soltera, pusieron su producto en espera justo después del lanzamiento del sitio. Eisenberg está organizando esfuerzos de ayuda desde Nueva York, mientras que Leyb voló a Israel el domingo y se presentó al servicio al día siguiente. “Esta startup es mi vida… Pero a veces hay cosas que son simplemente más importantes”, dijo Leyb el jueves. “Israel es lo único que veo en este momento; lo demás está en negro”.
Goldstein de Folio, que ha tenido que poner su empresa en espera por completo, se consuela con la idea de que cuando regrese a la construcción de su empresa, las apuestas quizás no se sientan tan graves. “Poder mirarlo y decir, ‘Bueno, esto no es cuestión de vida o muerte’, puedo hacer una pausa, puedo respirar, puedo tomar buenas decisiones empresariales, decisiones más inteligentes, en lugar de entrar en pánico”.
En Pentera, Ratzon, un ex capitán de infantería, expresó optimismo de que sus colegas en etapas anteriores encontrarán una solución. “Si este es tu momento para triunfar y recorrer el mundo promocionando tu ajuste de producto en el mercado, y la mitad de tu equipo está desplegado, eso es muy difícil”, dijo. “Pero conociendo el ADN de estos emprendedores en etapas iniciales, estoy seguro de que estos chicos prevalecerán y encontrarán formas de mantener la llama encendida”.
Con reportería adicional de Tom Brewster y Rashi Shrivastava.