10 Empresas de Shark Tank atrapadas en la primera línea de la guerra comercial de Trump

Donny McCall llegó a Shark Tank en 2012 con una camioneta y un sueño. Quería $100,000 por el 10% de Invis-A-Rack, un portaequipajes plegable dirigido a trabajadores manuales. A los tiburones les gustó lo que vieron, pero odiaron los altos costos de producción derivados de la decisión de McCall de fabricar su producto en su ciudad natal de Sparta, Carolina del Norte. McCall dijo que sus ingresos fueron de aproximadamente $50,000 en el primer año, con un costo unitario de $250.

Kevin O’Leary presionó a McCall para que trasladara la fabrica al extranjero, diciendo que eso reduciría los gastos casi a la mitad y abriría las puertas para trabajar con distribuidores. “Digamos que un fabricante en Asia podría hacer eso por $150,” sugirió O’Leary. “Eso te pone en negocio, amigo.” McCall no cedió. Estaba comprometido a crear empleos en EE.UU. y creía que los clientes pagarían más por la calidad fabricada en América. Los tiburones no estaban convencidos. Ninguno hizo una oferta. Barbara Corcoran dijo que McCall era demasiado resistente y cerrada de mente para ser un buen socio. O’Leary le dijo que no estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario. Robert Herjavec, cuyo padre trabajaba en una fábrica, dijo que respetaba los valores de McCall, pero no podía respaldar un negocio que ignoraba las realidades globales. Incluso Mark Cuban, que admiraba la misión, dijo que los números no funcionaban sin mover la producción al extranjero.

Durante años, los tiburones, al igual que la mayoría de las firmas de capital privado, aconsejaron a los emprendedores trasladar la fabricación al extranjero para ahorrar dinero. Era un buen consejo. Los costos más bajos en el extranjero aumentaron las ganancias y ofrecieron productos más baratos a los consumidores. Los precios de productos como la ropa bajaron aproximadamente un 10% en la década siguiente a que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio en 2001, según un estudio de 2017 del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Mientras las cadenas de suministro funcionaran sin problemas, la estrategia era una receta para el crecimiento y las ganancias. Luego, la pandemia de COVID-19 expuso los riesgos de depender de fábricas lejanas cuando el mundo y el comercio global se paralizaron temporalmente. Ahora, esos riesgos están nuevamente al frente, pero esta vez son autoimpuestos por el plan arancelario torpe y caótico del presidente Trump.

Para ver cómo las pequeñas empresas están respondiendo, Forbes se puso en contacto con diez emprendedores de Shark Tank de diversas industrias, junto con cada uno de sus tiburones celebridades. Solo dos tiburones devolvieron nuestras llamadas, abordando directamente el efecto de los aranceles.

Mark Cuban dice que está evaluando todas sus empresas en su portafolio y buscando maneras de trasladar la producción de vuelta a EE.UU., señalando a Guardian Bikes, una empresa en la que invirtió $500,000 por el 15% en Shark Tank en 2017, como una que ya lo ha hecho. “Todas las que venden productos que requieren algún tipo de molde han sido impactadas,” dice Cuban, quien dejó claras sus opiniones sobre los aranceles justo después del “Día de la Liberación” en la red social Bluesky: “Si los nuevos aranceles se mantienen durante varios años, son implementados e inflacionarios, y DOGE sigue recortando y despidiendo, estaremos en una situación mucho peor que en 2008.”

El compañero tiburón Daymond John agrega que, aunque cada negocio es diferente, todos están tratando de entender el panorama general mientras “esperan y rezan” por un regreso a la normalidad. Dice que sus empresas están prestando mucha atención no solo a los aranceles, sino también al valor del dólar, la inflación y cómo los cambios en los hábitos de consumo pueden repercutir en sus mercados. “Rodéate de información,” dice John. “Aprende lo que está pasando en esta guerra comercial y sus derivados… luego aplica eso a tu negocio.”

La mayoría de los propietarios de negocios dicen que están en modo de crisis, sorprendidos por el aumento de costos y las reglas que pueden cambiar tan rápido como el presidente publica algo en su cuenta de Truth Social. Varios dicen que fabricar en China no era una opción. Era la única opción. Muchas operaciones de ropa, incluidas empresas como Bombas, fabricante de calcetines de NYC, respaldada por Daymond John en 2014 y con ingresos vitalicios superiores a $1,000 millones, sostienen que producir en EE. UU. era logísticamente imposible o haría que sus productos fueran demasiado caros para vender. Pocos tenían un plan para enfrentar los aranceles, que son tan altos como el 145% para productos provenientes de China. La mayoría solo está tratando de mantenerse a flote y espera una resolución pronto. Algunos dicen que dejarán de vender ciertos productos por completo. Otros ya están evaluando lo que ven como inevitable si no cambia nada: cerrar y alejarse del negocio que construyeron.

Aquí está cómo se está desarrollando la situación en el terreno, negocio por negocio:

Scrub Daddy

Tiburón: Lori Greiner
Fecha: 2012
Fundador (edad): Aaron Krause (55)
Ingresos anuales: Alrededor de $350 millones
Sede: Pennsauken, NJ

Scrub Daddy es una de las empresas más exitosas que surgieron de Shark Tank, con aproximadamente $1,000 millones en ventas de por vida y 500 empleados. La esponja con cara sonriente es un elemento básico en los hogares estadounidenses y un raro ejemplo de un producto de consumo que aún se fabrica en gran parte en EE. UU. El fundador Aaron Krause dice que el material para la esponja se fabrica únicamente en Chattanooga, Tennessee, aunque su corte y empaque se realizan en países como México y Vietnam. Una de sus fábricas estaba en China, pero el fabricante de Krause la trasladó durante la pandemia. “Podía ver lo que se avecinaba,” dice sobre la decisión de reubicar esa planta. Un producto, un limpiador con jabón llamado Soap Daddy, que representa alrededor del 3% de las ventas de la compañía, aún se fabrica en China. Krause dice que ya está trabajando para trasladar esa producción a Vietnam.

Aunque Scrub Daddy ha evitado hasta ahora lo peor de los aranceles, aún operan en modo de crisis. En un momento, la compañía pensó que iba a ser golpeada con aranceles en ambos lados de la frontera EE. UU.-México. Krause dice que temían un escenario en el que tendrían que pagar aranceles por enviar materiales a México para ser procesados, y luego pagarlos nuevamente cuando el producto regresara a EE. UU. “Estábamos como, incendio de cinco alarmas,” dice. “Todo tiene que salir de México mañana.” La incertidumbre duró semanas. “No había claridad,” dice Krause. “Eso era todo en lo que estábamos trabajando.” Al final, el Tratado entre EE. UU., México y Canadá los eximió de los aranceles. “Por un milagro,” dice, “estábamos en esta área donde resultó ser cero.”

Krause llamó a la situación actual el desafío más grande que ha enfrentado hasta ahora. “Covid fue como, wow, esto va a ser realmente difícil y realmente aterrador, pero vamos a estar bien,” recuerda. “Este es como, no tengo idea de lo que va a pasar después.” Añadió que ya está viendo desaceleraciones a través de sus grandes socios minoristas. “No quiero decir que somos un campanazo,” señala, “pero puedo ver inmediatamente—mi Walmart y Target y Lowe’s y Home Depot—puedo ver inmediatamente cuando hay una caída en los pedidos.”

Krause está sintiendo el impacto a través de sus otras inversiones. Había estado planeando aumentar su participación en Tovi Hockey, un fabricante de palos de hockey de alto rendimiento con sede en Boston, pero todo el eje se fabrica en China. Detuvo el trato.

ZipString

Tiburón: Kevin O’Leary y Robert Herjavec
Fecha: 2022
Fundador (edad): Austin Hillam (25); Stephen Fazio (25)
Ingresos anuales: Se negó a comentar
Sede: Alpharetta, GA

ZipString es un juguete de mano que usa un motor y sistema de batería personalizado para lanzar un lazo de cuerda por el aire. El resultado es un arco hipnotizante de cuerda levitante que parece desafiar la gravedad. El producto fue desarrollado en un laboratorio de ingeniería de Georgia Tech y se volvió viral en TikTok antes de llegar a Target y Walmart. Hillam y su cofundador presentaron ZipString en Shark Tank en 2022 y consiguieron un acuerdo con Kevin O’Leary y Robert Herjavec, pero el acuerdo no se concretó después de una revisión más detallada de los términos.

Cada parte del juguete se fabrica en China, incluidos sus motores, placas de circuito y baterías. “Simplemente no hay forma de hacerlo en otro lugar,” comenta Hillam. Con los aranceles ahora al 145%, Hillam cree que ZipString tendría que casi duplicar sus precios para mantenerse a flote. “No podemos absorber eso.” El equipo ha retrasado pedidos y detenido contrataciones mientras intenta mantener los precios estables para los socios minoristas.

Hillam está de acuerdo con la opinión de O’Leary de que China tiene un largo historial de comportamientos poco éticos, incluyendo el robo de propiedad intelectual. Durante la entrevista, levantó una caja de un juguete falsificado. “Esa es mi cara en su caja,” se ríe. Aún así, no cree, como O’Leary, que los aranceles resolverán el problema. “No va a solucionar la raíz del problema.”

Rinseroo

Tiburón: Lori Greiner
Fecha: 2025
Fundador (edad): Lisa Lane (59)
Ingresos anuales: $5 millones
Sede: Millstone Township, NJ

Rinseroo, fundada por Lisa Lane, fabrica un accesorio para manguera que ayuda a enjuagar duchas y bañar mascotas. Con sede en Nueva Jersey, la empresa fabrica el 100% de su producto en China. Lane dice que exploró la fabricación en EE. UU., pero los precios que le dieron eran “literalmente 12 veces el costo.” El costo actual para producir su artículo más vendido es $3.87. Cuando comenzó a importar en marzo de 2019, pagaba un 12% de arancel (46 centavos por unidad), lo que elevaba su costo hasta $4.33. Luego subió al 17%, aumentando el arancel por unidad a 65 centavos y su costo hasta $4.52. Ahora, con los nuevos aranceles, sigue pagando $3.87 por unidad, pero el costo por unidad del arancel se ha disparado a $5.61. Su nuevo costo es de $8.67, más del doble de lo que era en 2019. “Eso es el 145% de mi costo de fabricación,” dice. “No me queda margen. Ninguno.”

Su fabricante está planeando trasladarse a Camboya, y Lane está considerando seguirlo. Pero es cautelosa. “Una semana los aranceles son X y la siguiente semana son Y,” dice. “¿Quiero hacer esto? ¿Qué pasa si todo el asunto de China desaparece?” Por ahora, está esperando, esperando una anulación. Pero ya ha recortado gastos, pausado campañas de marketing y les ha dicho a su equipo que empiecen a buscar otros trabajos. “Tenía el sueño americano, ahora oficialmente ha sido destruido,” dice. “Estaba escalando. Iba a entrar en el comercio minorista. Ahora solo estoy tratando de mantenerme a flote.”

Bucket Golf

Tiburón: Mark Cuban
Fecha: 2024
Fundador (edad): Tyler Simmons (34)
Ingresos anuales: $13.5 millones
Sede: Emeryville, CA

Bucket Golf es la marca insignia de Elevate Sports, el fabricante de juegos de golf para el jardín con sede en Emeryville, California. El fundador Tyler Simmons dice que más del 90% de los productos de la empresa se fabrican en China. Buscó alternativas en EE. UU., México y otras partes de Asia, pero dice que no era viable. Los fabricantes nacionales carecían de capacidad, no podían fabricar el producto o cotizaron precios “tan altos que serían más caros que lo que vendemos el producto.” Las alternativas no chinas no podían igualar el volumen ni la calidad. “La calidad simplemente no era la misma,” dice Simmons.

Antes de los aranceles del 145% sobre los productos chinos, Simmons dice que uno de sus productos de alto precio tenía un costo de $55. Ahora cuesta alrededor de $150. “Eso triplica el costo, esencialmente,” dice. Por ahora, la empresa está tratando de mantenerse a flote durante la temporada alta de verano sin aumentar precios ni mover la producción. “Vamos a tener que continuar, solo hacer todo lo posible para reducir costos en otros lugares para intentar seguir en el juego,” dice.

Simmons dice que no ha tenido muchas conversaciones con su tiburón, Mark Cuban, desde que los aranceles comenzaron. La mayoría de los empresarios experimentados con los que ha hablado no tienen respuestas claras tampoco. Dada la imprevisibilidad de la situación, Simmons dice que es difícil esperar que alguien tenga una solución real. El consejo ha sido mayormente mantener la calma y esperar.

Pero esperar solo funciona por un tiempo. Simmons dice que la empresa puede mantenerse a flote hasta el verano, pero después de eso, las consecuencias se vuelven serias. “Más de un par de meses… nos arruinaría,” dice.

Onewith

Tiburón: Barbara Corcoran y Jamie Lima
Fecha: 2025
Fundador (edad): Hayley Segar (29)
Ingresos anuales: “Siete cifras”
Sede: Darien, CT

Onewith fabrica trajes de baño sin costuras diseñados para ajustarse como ropa interior, una solución que la fundadora Hayley Segar ideó en 2019. La empresa con sede en Connecticut ha fabricado todos sus productos en China hasta ahora, principalmente porque las máquinas especializadas necesarias para producir los trajes de baño solo existen allí. “No hay infraestructura aquí para hacer lo que se necesita hacer para producir a gran escala,” dice Segar. Es un problema común en la industria de la ropa. Kristin Bear, fundadora de la marca de lencería con sede en Sarasota, Florida, Kilo Brava, dice que muchas de las técnicas y maquinaria simplemente no están disponibles en EE. UU., y que las pocas fábricas nacionales capaces de intentarlo cobrarían varias veces el costo por resultados de menor calidad. “Hoy mismo tomaría un avión,” dice Bear. “No me importa si está en el rincón más al norte de California… pero simplemente no es posible,” dice. Esa búsqueda de una aguja en un pajar le tomó más de un año a Segar y Onewith. Ahora tiene un socio en el Medio Oeste, pero solo después de entrenarlos e importarles máquinas desde el extranjero. El primer pedido de Onewith en EE. UU. aún no ha llegado.

Por el lado positivo, la mayoría del inventario de verano de 2025 de Onewith llegó desde China antes de que los aranceles entraran en vigor, pero Segar tiene pedidos abiertos en suspenso. No ha subido los precios de sus trajes de baño, que ahora se venden por unos $50, y dice que está esperando antes de tomar grandes decisiones. Sus fábricas han ofrecido plazos de pago para aliviar el flujo de caja, y está observando los titulares por hora. “Solo no quiero tomar decisiones drásticas en este momento que puedan afectar mi marca a largo plazo,” dice. ¿Nivel de crisis? Segar está en un cinco. “Este no es un problema que sienta sola,” dice. “Si tenemos que ir a nuestras fábricas y hacer preguntas difíciles, no vamos a ser solo nosotros.”

Segar asistió recientemente a un campamento de fundadores organizado por Barbara Corcoran, su tiburón de Shark Tank. Una sesión se dedicó completamente a las repercusiones de los aranceles. Los fundadores compararon notas sobre cómo negociar plazos de pago, pedir descuentos y ajustar los tamaños de los pedidos para gestionar el flujo de caja. “Estas fábricas están tan nerviosas por perder nuestro negocio,” señala Segar. “Nunca ha sido un mejor momento para preguntar.”

Yellow Leaf Hammocks

Tiburón: Daniel Lubetzky
Fecha: 2020
Fundador (edad): Joe Demin (41); Rachel Connors (39)
Ingresos anuales: “Ocho cifras y creciendo”
Sede: Venice, CA

Yellow Leaf Hammocks, fundada por Joe Demin y su esposa Rachel, fabrica hamacas tejidas a mano en el norte de Tailandia. Todo el negocio se construyó en torno a esa cadena de suministro. El tejido característico, desarrollado por miembros de la tribu Mlabri, no puede ser replicado por máquina ni reproducido en otro lugar. “Ni siquiera otros artesanos en otras partes del mundo pueden hacer este tejido en particular,” dice Demin. Mover la producción fuera de Tailandia no solo es impráctico, sino que efectivamente borraría la misión de la marca y la razón de su existencia.

La empresa también fabrica soportes para hamacas y accesorios para muebles, algunos de los cuales se obtienen de China. El futuro de esos productos es incierto. Demin dice que han pausado nuevos pedidos de los proveedores y están tratando de capear la incertidumbre con el inventario existente. Si los aranceles persisten, puede verse obligado a descontinuar algunos de los productos que han impulsado el crecimiento reciente. “Vamos a vender lo que tenemos. Y luego, vamos a tener que… literalmente no sabemos cómo vamos a reponerlo,” dice. “Puede que mate la línea de productos.” Por ahora, el equipo está recortando costos, retrasando contrataciones y preparándose para una desaceleración. “Es casi como ver la ola venir hacia nosotros,” comenta Demin. “Y no hay mucho que podamos hacer ahora mismo.”

Lectec

Tiburón: Robert Herjavec
Fecha: 2025
Fundador (edad): Jared Ebersole (24); Luke St. Amand (24)
Ingresos anuales: $142,000 (diez meses desde la filmación de su episodio)
Sede: Nueva York, NY

Lectec fabrica kits de bricolaje que permiten a los usuarios construir sus propios vehículos eléctricos: patinetas, scooters, bicicletas y go-karts, mientras aprenden a usar software de microcontroladores como Arduino. El producto entero se fabrica y empaqueta en China. El fundador Jared Ebersole advierte que la empresa no puede absorber los nuevos aranceles sin arriesgar el colapso. “No hay manera de que podamos absorber los costos o nos iríamos a la quiebra,” dice. Aproximadamente 1,000 clientes preordenaron kits antes de que los aranceles fueran anunciados. Ahora, Lectec tiene que decidir si retrasar los pedidos o subir los precios. Ebersole estima que tendrían que agregar al menos $150 por kit, que ya se venden por $379.99, para mantener sus márgenes ya delgados (según los estándares de los electrónicos de hardware). La empresa tiene poca influencia sobre sus fabricantes y ninguna forma fácil de trasladar la producción. “Somos gotas en un balde para estos fabricantes,” dice Ebersole. “Hay muy poco o ningún incentivo para que trabajen con nosotros en estrategias de mitigación.”

Guardian Bikes

Tiburón: Mark Cuban
Fecha: 2017
Fundador (edad): Brian Riley (37)
Ingresos anuales: Se negó a comentar
Sede: Seymour, IN

Guardian Bikes, fundada por Brian Riley, fabrica bicicletas amigables para niños con SureStop, un sistema de frenos patentado diseñado para reducir las distancias de frenado y evitar accidentes de volcarse. Riley inició la empresa después de que su abuelo sufriera un accidente grave. Como la mayoría de la industria, Guardian originalmente dependía en gran medida de la fabricación en China. Pero después de que COVID interrumpiera las cadenas de suministro, Riley hizo una apuesta a largo plazo: abrió una fábrica en Seymour, Indiana.

Esa decisión resultó ser una ventaja. “Creo que lo que está pasando con la relación EE. UU.-China ya era bastante claro,” dice Riley. “Así que tomamos una apuesta de que los aranceles más agresivos acabarían siendo sobre China.” A principios de 2025, Guardian había reducido su dependencia de China del 90% de los componentes a tan solo el 20%, con piezas ahora provenientes de lugares como Brasil, Vietnam e India. Les tomó dos años de búsqueda global y una inversión en producción nacional, pero ayudó a Guardian a evitar grandes aumentos de precios. Riley estima que habrían tenido que aumentar sus ya altos precios de bicicletas en al menos $150 si no hubieran diversificado. Una bicicleta para niños de 20 pulgadas cuesta $289 en Guardian, frente a alrededor de $150 por una Schwinn fabricada en China en Target.

Algunos componentes, aquellos que aún obtienen de China, todavía están sujetos a aranceles de hasta el 190%. Aunque Riley cree que eso disminuirá a “casi nada” para finales de este año.

Tucky

Tiburón: Daymond John
Fecha: 2023
Fundador (edad): Brooke Knaus (38)
Ingresos anuales: $3 millones
Sede: Charlotte, NC

Tucky, fundada por Brooke Knaus, comenzó como un simple truco de moda para ayudar a las mujeres a sentirse mejor con su ropa. La empresa despegó durante la pandemia cuando Knaus, una madre ama de casa, comenzó a meter su sudadera en su sujetador para crear un top corto de bricolaje que es cómodo, seguro y con forma. Eso llevó a Tucky y más tarde al Stitchy, una herramienta tipo pistola para etiquetas que actúa como un dispositivo de alteración instantáneo y sin costura. Las ventas han aumentado significativamente, pasando de $60,000 en su aparición en Shark Tank a unos $3 millones el año pasado.

Tanto el Tucky como el Stitchy se fabrican en China, y eso ha creado problemas. Un envío de 50,000 unidades estaba terminando su producción justo cuando los aranceles entraron en vigor. “Perderíamos, potencialmente, la mayor parte de nuestros márgenes de ganancia,” dice Knaus. Aún no ha subido los precios de su Tucky de $30, que le cuesta $5 importarlo desde China, pero está retrocediendo en otras áreas. Las grandes ofertas de ventas y descuentos están fuera de la mesa por ahora. “Estamos manteniéndonos a flote hasta que tengamos soluciones,” dice. El gasto en marketing sigue estando en su lugar, especialmente en TikTok, donde no ve mucha competencia directa, pero está tratando de proteger esa ventaja sin arriesgar demasiado.

Knaus aceptó un acuerdo con Daymond John en Shark Tank ofreciendo $70,000 por el 39%, pero finalmente se echó atrás en el acuerdo. “Pensé que podía hacerlo por mí misma,” dice. “Y me alegro de haberlo hecho.”

Dingle Dangle

Tiburón: Kevin O’Leary
Fecha: 2024
Fundador (edad): Stewart Gold (42); Mark Hamilton (42)
Ingresos anuales: Se negó a comentar
Sede: Delray Beach, FL

Dingle Dangle, fundada por Stewart Gold y su socio Mark Hamilton, fabrica un juguete multifuncional para bebés que comenzó como una distracción divertida durante los cambios de pañales y evolucionó en un móvil, sonajero y mordedor todo en uno que se vende entre $25 y $50. La empresa se lanzó durante la pandemia y fabrica el 100% de sus productos en China. Gold exploró opciones nacionales pero descubrió que costaría entre un 60 y un 80% más y, lo que es más preocupante, requeriría dividir la producción entre múltiples instalaciones. “Ahí es donde ocurren los errores,” dice.

Con los aranceles ahora al 145%, los márgenes de Dingle Dangle ya no son viables. “Nuestro negocio no funciona con estos niveles de aranceles,” dice Gold. “Ya sentimos que deberíamos estar cobrando menos a nuestros clientes.” El equipo ha recortado el gasto en marketing a solo el 20% de lo normal, principalmente retirando anuncios en Amazon. También están retrasando nuevos pedidos de inventario, esperando llegar a las fiestas, que normalmente generan la mitad de sus ventas anuales.

Gold ha mantenido contacto con su tiburón, Kevin O’Leary, y su equipo, pero dice que incluso los tiburones están navegando a ciegas. “Sus empresas en portafolio también están luchando,” dice. “Esta es una crisis existencial para las pequeñas empresas.”

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US